在正德初年的政治斗争中，明武宗朱厚照和太监刘瑾之所以能够逆风翻盘，在以刘健内阁和内部尚书为首的文官集团的弹劾中胜出，吏部尚书焦芳起到的作用是举足轻重的。焦芳作为吏部尚书，是当时的六部尚书之首，地位仅次于内阁首辅刘健。他提前将户部尚书韩文拟定的弹劾计划泄露给了刘瑾，使其能在弹劾发生的前夜找朱厚照哭诉，改变了朱厚照向文官集团妥协的意图，为第二天的反击埋下了伏笔。正是因为焦芳的通风报信，刘瑾等八虎太监才完成了对文官集团的布局，在政治斗争中大获全胜，刘健内阁因此而倒台。

然而站在文官政治的角度，焦芳临阵反水的行为是非常令人生疑，让很多历史爱好者感到不解。焦芳当时已经是朝廷中数一数二的重臣，也是文官集团的领袖之一。刘健和韩文组织的，针对刘瑾八虎的政治斗争，本质上是为文官集团争取利益的。焦芳作为文官领袖，理应全力支持才对，为什么会突然反水，将消息提前透露给刘瑾呢？有人说是焦芳提前就与刘瑾勾结好了，是刘瑾阉党的重要成员。也有的人说焦芳与内阁大臣谢迁有仇，所以谢迁支持的他都反对。还有人说焦芳与前任吏部尚书马文升不和，所以不支持这次弹劾。

历史上的学者们对焦芳的评价基本上是毁誉参半的，其中将焦芳列为阉党人员之一，是比较主流的历史观。可是把事情回归到当时的历史背景之下，却发现上述说法是有待商榷的。焦芳在政治斗争后出任内阁次辅，地位仅次于内阁首辅李东阳。他与掌控司礼监的刘瑾勾结，形成了内庭和外朝的联合，使得内阁首辅李东阳大权旁落，阉党人员独霸朝政的局面。他这样的经历，被认为是阉党的重要成员，刘瑾独霸朝政的帮凶，这是毫无疑问。但是说他站在这次政治斗争发生之前就已经与刘瑾勾结，却是没有直接证据的。

从各种史书上看，说焦芳和刘瑾暗中勾结的正军很多，但无一不是在刘健内阁倒台之后的事。史料中抨击焦芳趋炎附势的内容，又发生在正德年之前的，对象没有一个与刘瑾有关。实际上在焦芳趋炎附势的对象中，都是朝廷的重臣，刘健在当时还到不了那个等级。比如最早焦芳依附过成化初年的内阁首辅大学士李贤，成化末年他又依附于吏部尚书尹旻，这些都是朝廷一等一的重臣。而当时的刘瑾，只是执掌钟鼓司的太监，虽然受到朱厚照的宠信，却没什么实权。而焦芳此时已经是吏部尚书了，根本没必要纡尊降贵的讨好刘瑾。

从这些史实来看，说焦芳讨好刘瑾，甚至是依附和勾结的说法，是典型的倒果为因的。很多学者先入为主的将焦芳列入阉党范围，然后再去找证明其阉党的证据，显得荒唐且可笑。实际上在刘瑾独霸朝政期间，大量的文官受到打压和贬谪，但他却不敢对焦芳动用任何非法手段。焦芳即便与刘瑾及其爪牙发生冲突后，刘瑾也拿焦芳没有办法。刘瑾倒台之后，刘瑾的爪牙被大量清洗，但焦芳却没有受到任何牵连。在刘瑾晚年，他对焦芳很不满，多次咒骂焦芳，却拿对方一点办法都没有。焦芳提出退休致仕，刘瑾也无法打击报复。

在刘瑾权倾朝野的时候，他尚不能拿下焦芳，那在被刘健等人逼得走投无路时，又凭什么让焦芳投靠呢？因此从具体的事情上分析，焦芳与刘瑾的关系并不是单纯的依附，至少的刘健内阁倒台之前没有这种事。说焦芳因为依附于刘瑾而出卖了文官集团，明显是倒果为因的，也是不合适的。

既然焦芳和刘瑾在当时没有这层关系，拿他为什么要背叛文官集团，偷偷向刘瑾通风报信呢？真的是因为他和内阁大臣谢迁、前任吏部尚书马文升、户部尚书韩文的私人矛盾么？从当时的情况分析，这种说法成立的可能性并不大，至少这种私人矛盾不是促使焦芳通风报信的主要原因。

焦芳这个人很有意思，他做到了六部之首的高位，但人际关系却是明朝文官集团中最差的。他早翰林院庶吉士出身，但却被认为是巴结内阁首辅大学士李贤才进入翰林院的，所以在朝廷的名声很差。他在历史上的评价毁誉参半，奇怪的是皇帝对他的评价都很好，文官集团都很敌视他。从明宪宗朱见深到明孝宗朱祐樘，再到明武宗朱厚照，没有不夸焦芳学问的。但在文官集团中，如内阁大臣彭华、谢迁、杨廷和等人，都说焦芳粗鄙不堪，不学无术。这种非常极端化差异的情况，也让焦芳在历史上的评价众说纷纭。

如果只是这种情况，很多人认为焦芳是靠着拍皇帝马屁上位的。但事实却不完全是如此，他的确拍皇帝马屁，但文臣之中也有少量的支持者。除了提拔焦芳的内阁大学士李贤外，成化末年的吏部尚书尹旻、弘治末年的兵部尚书刘大夏，这些人都很看重焦芳。如果焦芳没有一点能力，真的是不学无术粗鄙不堪，这些名臣又为何会看重他呢？成化末年，尹旻被奸佞集团陷害罢官，焦芳也受到牵连而贬官外放。可是到了弘治十年，明孝宗朱祐樘却主动将焦芳调回了朝廷，原因是焦芳在当他老师是课讲得好，是个有学问的人。

同僚和皇帝之间的评价相差如此的大，到底是什么原因呢？从焦芳的行为分析，可以看出他是个典型的重北轻南的官员。他看重北方的士大夫和官员，力图为北方人谋利益，从而不择手段的打压南方人。从他在给朱祐樘当老师开始，他就对南方官员非常厌恶，用尽权力打压排挤。与他有仇恨的大多来自南方， 比如江西的彭华、浙江的谢迁，这些都是科举名省的官员。他和刘瑾谋划削减江西和浙江的科举名额，增加河南和陕西的名额，既有打压南方官员的考虑，也有扶持家乡士大夫的想法，是典型的顾家型官员。

抛开江西、浙江等南方科举大省的官员不谈，其它官员与焦芳的关系都是不错的。湖南出身的李东阳、刘大夏就与焦芳很好，山东出身的尹旻父子也与焦芳的关系密切。从这些都可以看出，焦芳是典型的明朝初年的重北轻南的作风。明朝虽然在南京定都，但在初年却是重北轻南的。明太祖朱元璋为了让北方人在科举中不吃亏，故意把南北士大夫分开，告了南北两榜。明成祖朱棣因为靖难之役的缘故，与南方士大夫关系极差，所以也是重北轻南的。直到明仁宗朱高炽和朱宣宗朱瞻基之后，明朝官场才成了南重北轻的格局。

焦芳在各种场合下仇视和打压南方官员，自然受到南方官员的排斥和反击。他和彭华、谢迁之间的矛盾，本质上是士大夫集团内部矛盾。如果只是因为这种矛盾而出卖了士大夫文官集团，他所依托的北方官员也会受到连累。况且在这次弹劾的组织者中，作为刘健副手的户部尚书韩文也是来自山西的北方官员。所以从焦芳泄露消息的核心东西看，不应该是因为南北官员矛盾引发的。说他因为和谢迁的仇恨而泄露消息，只是一厢情愿的。在政权更迭的大规模政治斗争中，私人仇恨和集团利益相比，那是不值一提的小事。

既然不是与刘瑾勾结，又不是私人仇恨，那焦芳泄露消息的动机是什么呢？从当时发生的事情可以出，焦芳的动机主要有两个。一个是拍皇帝朱厚照的马屁，一个是打破清流官的垄断局面。因为明孝宗朱祐樘重用清流官，所以朱厚照登基时朝廷中形成了清流官主导政治路线的局面。这些清流官掌权后也和浊流官一样，形成了新的官僚利益集团，利用朝廷大权谋取私利。这个利益集团是以长江以南各省的官员为核心的，比如以南京为首的南直隶，也就是现在的江苏，还有就是科举大省浙江、江西、福建。

这些地方是明朝财政赋税的主要来源地，却全被所谓的江南集团士绅所把持。刘健等人成了他们在朝廷中的代理人，各种国家政策向着江南士绅倾斜。比如正德初年出现天灾时，朝廷缺少赈灾资金。户部尚书韩文不去找有钱的江南士绅筹集资金，而是想要收取皇家园林、皇庄和宫廷的各项收入。皇家的收入虽然丰厚，但比起江南士绅是九牛一毛的。韩文舍大就小的做法，不但让朱厚照很不满，也让焦芳很生气。焦芳作为吏部尚书，六部之首，韩文的计划居然不经过他，而是听内阁刘健的指使，为江南士绅谋利，焦芳岂能答应？

如果让刘健内阁继续掌权，清流官霸占朝廷权位，继续给江南士绅做利益输送，那焦芳就成了六部的摆设。这种情况不但焦芳反对，刚刚升为兵部尚书的许进也表示反对。所以焦芳将六部弹劾计划泄露给刘瑾，本质上不是依附于刘瑾，而是依附于皇帝朱厚照。通过朱厚照的手打破刘健内阁对朝廷的垄断，他作为吏部尚书的权威才能名副其实。否则他就会被刘健联合六部尚书架空，成为虚有其名的吏部天官。可以说焦芳泄密的行为，是兼具个人私利和朝廷政治格局的考量，在利益链方面对于刚即位的朱厚照是非常有利的。

焦芳之所以不经过正是途径上书反对，主要是因为他已经没有更多的反击渠道了。司礼监和内阁沆瀣一气已成定局，焦芳通过正式渠道上书都会被司礼监拦截下来，根本到不了朱厚照手里。而且六部官员在做弹劾计划时，全部听命于刘健内阁，根本不给焦芳发言权。在他们眼里焦芳就是签字盖章的摆设，只需要走个流程，然后把奏章递上去集体弹劾施压，逼迫朱厚照妥协即可。可是让刘健意外的是，焦芳并没有向内阁妥协，而是想尽办法破坏了这次集体弹劾，让朱厚照和刘瑾在这场政治斗争中逆风翻盘。

虽然焦芳在历史上名声不好，被认为是依附于刘瑾的阉党，但他在朱厚照眼里评价极高。他不但受命编撰《明孝宗实录》，而且被升为内阁次辅，成为正德初年事实上的外朝掌权大臣。在清洗刘瑾的党羽时，朱厚照也没有动焦芳，而且多次给退休在家的焦芳赏赐财货，这都表明了他在朱厚照心中的位置。他协助朱厚照打倒了刘健内阁，在文官集团看来是国家衰败的开始，但从老百姓的角度看却是国之大幸。如果刘健内阁不被打倒，必然发展成明末东林党一般的怪物，明朝灭亡危局将提前一百年出现。