西晋灭亡之后，司马氏在江南重建政权，史称东晋。在北方，从刘渊建国到北魏统一黄河流域（304-439）的一百三十多年的时间里，各少数民族的上层分子和汉族官僚地主在混战割据中纷纷建立政权，历史上成为五胡十六国时期。
“五胡”即五个所谓“骑马民族”：匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。“十六国”即这些骑马民族与汉族建立的政权：匈奴人建立的有汉（前赵）、北凉、夏；鲜卑人建立的有前燕、后燕、南燕、南凉、西秦；羯人建立的有后赵；氐人建立的有前秦、后凉、成汉；羌人建立的有后秦；汉人建立的有前凉、西凉、北燕。
五胡十六国时期，从整体来看是一个封建国家到大分裂、社会大动荡、民族大冲突的时期，各少数民族为争夺地盘和权力，在黄河流域大打出手，致使北方经济大衰退，人民大流亡，某种程度上导致了社会的停滞。
