“学士”这个名词作为官职第一次出现是在唐朝，武德四年，李渊设修文馆于门下省；九年，改为弘文馆，内置学士（五品以上）、直学士（六品以下），有时以宰相兼领则称大学士。
宋代沿袭唐制，不过除宰相兼领外，对学士中资望特高者，也可加“大”字，称大学士。
可以说，唐宋时的“学士”仅是文学著作之官，就算是“大学士”也只是尊称，并无多少实权，高官兼领当然另当别论。
而到了明洪武十三年，朱元璋废丞相罢中书省，亲掌六部，由于事务繁忙，开始找帮手，不过这个帮手既要能为皇帝分劳，又不能有丞相那样的实权，于是朱元璋最开始任命了春、夏、秋、冬四名辅官，按季节轮流入宫当值。
洪武十五年，朱元璋又仿宋制设文渊阁大学士和武英殿大学士，名义上辅助太子读书，实则为皇帝秘书、参谋、顾问。除了少数至关重要的奏折，原件呈送皇帝外，其余奏折就由大学士审阅，摘要，写好处理意见（称“票拟”），一并呈送皇帝预览，皇帝朱批后，再由他们分发传达，这就是后世“内阁”的雏形。
也就是从这时起，大学士才有了实权，不再局限于抄抄书写写这样的文字性工作，不过这时的官阶仅是正五品，算得上是位低权重。
朱棣靖难后，又增派官员，如解缙、杨士奇、胡广、胡俨等“入职文渊阁”，协助他处理政务，内阁制度由此开始。不过这时的大学士还没有殿阁之名，比如当时的内阁首辅解缙称右春坊大学士。
仁宗时，三杨入阁，伴随着内阁权力的加重，内阁大学士也开始加殿、阁头衔，比如首辅杨荣任文渊阁大学士，杨溥任武英殿大学士，杨士奇任华盖殿大学士。
至明朝中期，殿阁大学士终于形成了“四殿二阁”的格局，即中极殿大学士（原为华盖殿），建极殿大学士（原为谨身殿），文华殿大学士，武英殿大学士，文渊阁大学士，东阁大学士。
这时排名不分先后，权利上以首辅、次辅、一般阁臣，以及所兼任的其他高品级的职务，或者虚衔论。比如仁宣期间的三杨虽然名声很响，但真正说一不二的还得是，当时被称为“蹇夏当朝”的吏部尚书蹇义和户部尚书夏元吉。
再比如高拱任内阁次辅时，兼任吏部尚书，职权就超过了首辅李春芳，而张居正在任首辅后的第一时间也是将吏部揣在了自己怀里，要知道当时既入阁又任天官是会被言官和士大夫骂的，而他在前任高拱既任次辅又兼吏部的时候还喷的最凶。
可见在权利面前，即便强如张居正也不能免俗。
满清入关后，顺治沿用明朝的内阁制度，也任命官员担任大学士。不过与明朝不同，它排名分先后：保和殿（原为建极殿，顺治所改）＞文华殿＞武英殿＞中和殿（原为中极殿，顺治所改）＞文渊阁＞东阁，殿大于阁。
不过权力上，内阁大学士并不是最高的。因为顺治时有“议政王大臣会议”大行其道，康熙时又有“南书房”这样的皇帝秘书班子，雍正之后更是有“军机处”这样的决策部门。
内阁大学士更多算是论资排辈的荣誉官职，以嘉奖那些劳苦功高的老臣。当然，在南书房、军机处供职的重臣们往往也会获得排位较高的内阁大学士之职。比如康熙时的“南书房行走”张英兼文华殿大学士，雍正时的军机大臣张廷玉兼保和殿大学士（内阁首辅）。
由于内阁、南书房、军机处在很长时间内是并存的，内阁大学士往往身兼数职，这就造成了一个问题，内阁成员都被抽调到了军机处或南书房，致使内阁无法正常运转，于是雍正皇帝又补加了一个临时措施，就是特设“署大学士”、“额外大学士”、“协理大学士”来主持内阁工作。
不过，这些“非正宗”大学士的编制是不固定的，只有大学士在内廷行走或奉差在外时才会特设，换言之只要内阁有大学士坐镇，就不会设立冠以其他名目的大学士。
后来，随着军机处事务越来越多，内阁大学士的本职工作也发生了巨大变化，凡是兼任军机大臣的大学士，几乎无暇顾及内阁事务。所以到了乾隆四年，乾隆又在大学士之下常设“协办大学士”，坐镇内阁。
此处也可以看出内阁的地位在当时是远低于军机处的，但这并不意味着大学士的权力下降了，相反当时的内阁大学士张廷玉的地位反而提升了，因为他入南书房、军机处了，既是南书房行走又是军机大臣，另外还兼着内阁首辅。
乾隆十三年，殿阁大学士又有所变动，乾隆裁撤中和殿，增设体仁阁，从此“四殿二阁”大学士变成了“三殿三阁”大学士，排名也成了：保和殿＞文华殿＞武英殿＞文渊阁＞东阁＞体仁阁。
同时，乾隆还给大学士们定品，定制，以前的大学士少则三四人，多则几十人，并没有什么定员，自乾隆后开始规定大学士满汉各置二人，协办大学士满汉各一人，共六人；明代大学士的品级大多数时候都是四五品，清初为正二品，乾隆时改为正一品，通称“中堂”，协办大学士为正二品，一般都兼尚书侍郎衔。
所以，说到这里就很清楚了，大学士、协办大学士与六部尚书哪个地位高？
自乾隆十三年之后，因为保和殿大学士仅授傅恒一人，所以保和殿大学士仅为名义上的文官之首，常置的文华殿大学士才为真正的群臣之首。
其次就是武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁，他们通常会兼任军机大臣，位在六部尚书之上。
而协办大学士因为入职内阁，从权力的角度而言，内阁被定义为中枢，六部是具体的行政机构，协办大学士显然要大于六部尚书。如果协办大学士兼侍郎衔，那大多数情况都是该尚书空缺，或等待荣休。
我们以乾隆时的那些名臣为例：
刘墉的最高职位是体仁阁大学士兼吏部尚书，和珅则是文华殿大学士，兼吏部、户部尚书，入军机处，无论从殿阁排名，还是兼职来说，和珅的职位都是高于刘墉的。刘墉一生没有入军机处，严格来说是不能被称为“宰相刘罗锅”的，因为只有入军机处兼殿阁大学士才能在清代被视为宰相。
而另一位在电视剧中与和珅斗过的纪昀纪晓岚，最高职位仅是协办大学士兼礼部尚书，未入军机处，连“中堂”都称不上，更无法与和珅相比了。
