在徐阶取代严嵩成为首辅后，本着拉拢人才，为己所用的原则，他对于高拱，也是不遗余力的提拔。
嘉靖四十一年，高拱升礼部左侍郎兼学士，四十二年，转吏部左侍郎兼学士，同时还掌詹事府事。
詹事府是负责皇后、太子事务的机构，高拱以前一直给裕王朱载垕当了九年老师，这个职务是当仁不让。
此外，高拱还参与重录《永乐大典》的工作。
这会儿，曾经孤独和冷漠的高拱，真是要实权有实权，要地位有地位，要前途有前途了。
当嘉靖四十三年张居正被派去给裕王讲课时，受到了高拱热烈欢迎。对人一向不平和的高拱，见到张居正，竟然会主动行礼。两人之间的关系，也迅速超越了一般朋友。高拱将张居正当做知己，不仅与他谈论学问，甚至也不隐瞒自己的雄心壮志：他要寻找机会，发挥胸中才华，匡扶大明的社稷，建立千秋万世的丰功伟绩！
“张叔大，你我之才，举世少有。到时候，我们联手为国家出力，何愁功业不建，大明不兴！”
张居正答应了高拱的提议。那时，徐阶正在对严嵩一党进行最后的攻击，在聪明的张居正看来，可谓大局已定。而自己被老师安排在这样一个位置上，虽然是为着长远之计，却未免有点寂寞。张居正自己的诗文就有表露这种情绪：
“凉露燕山秋自偏，高梧十寻殊可怜，萧萧落叶当寒井，瑟瑟悲风起暮烟。疑有凤凰鸣碧干，不堪哀怨付清弦，皎月夜窗闲对汝，外人谁识子云玄！”
年将四旬，而依然得不到机会，去迅速报效国家，张居正多少有点失落。正因为如此，同样壮志不得舒展的高拱，很快与他成为心腹之交。他们约定，共同为了大明的未来，也为了他们自己的前途而携手奋战。
就在张居正与高拱秘密结为同盟之后不久，徐阶杀死严世蕃，彻底打垮了严貴“正义”一派的春天来临了
忍了几十年的徐阶，在这一阶段还是本着求稳的原则，在嘉靖四十五年，把张居正任命为翰林院侍读学士，掌翰林院事。这个官职从品级上，依然是从五品。对张居正而言，从嘉靖二十八年至今，17年只升了1品半，确实有点慢。
然而从职务上，侍读学士是给皇帝和皇子讲经的老师，张居正在翰林院取得了最高的地位，这又是一个进步。
总之徐阶对张居正的使用，尽可能是往长远放，而不在乎张居正自己眼前的急迫心情。
相比之下，徐阶对于高拱的提拔，却要快得多。在嘉靖四十四年（1565年），高拱被安排主持了乙丑会试，又升礼部尚书兼翰林院学士。
同一年，裕王的弟弟景王在封国内去世，这样朱载垕的继承人地位便由尘埃落定变成了板上钉钉。高拱的政治地位，也因此进一步提高。
嘉靖四十五年（1566年）三月，首辅徐阶推荐礼部尚书高拱为文渊阁大学士，吏部尚书郭朴为武英殿大学士，一同成为内阁的第三、四号阁员。当时的次辅，则是徐阶的学生，嘉靖二十六年的状元李春芳。
在徐阶看来，这样的一个部署可谓黄金搭档。次辅李春芳是出名的老实人，当然会听老师的话；另两位呢，也都是自己推荐的。尤其高拱，以前曾有一次得罪了嘉靖皇帝，全亏自己给他说好话。如今进了内阁，投桃报李，也是应该的吧
严嵩倒台前，内阁只有严嵩和徐阶二人。严嵩被打倒后，徐阶就让自己的门生袁炜入阁。但袁炜与徐阶合作并不和睦，到嘉靖四十四
年就告病回家。徐阶又推荐严讷和李春芳入阁。八个月后，严讷又因病离职。于是内阁中只剩下了李春芳。为了增强办事能力，徐阶把高拱和郭朴吸收进来。
然而徐阶想错了。
高拱虽然在几十年里，冷眼坐观徐阶斗严嵩，闷不做声。但他的心中，实在是有不亚于徐阶的雄心壮志。而要实现这个志向，就必须搬走挡在前途上的一切障碍。
过去这个障碍是严嵩，现在是徐阶了。
高拱对徐阶，并无私人恩怨。徐阶除掉严嵩，他也是非常赞赏。无奈，政治斗争，权力争夺，本来就不全是用道义能解释清楚的。高拱和徐阶都是能人，他们都想为大明朝建立万古功业。遗憾的是，大家的建设方针总是存在差异，更遗憾的是，大家都想在自己手上来完成这万古功业。
于是，一旦被徐阶推荐入阁，高拱迅速开始对徐阶展开了斗争，处处和他作对。高拱的老乡兼好朋友郭朴（高拱是河南新郑人，郭朴是河南安阳人），也配合高拱发难，一起给徐阶难堪。
徐阶万万想不到，自己竟然提拔了两个白眼狼，真是郁闷坏了。他曾经除掉了势力强大的严嵩，但在新的内阁斗争中，高拱的智谋不亚于他，又要年轻十多岁，还要加上郭朴的助战。而自己这边呢，只有孤身一人。李春芳虽然是自己的学生，却两不相帮，指望不上这个老实人。徐阶以一对二，颇吃了一些暗亏。
更可怕的是，高拱手中可有未来皇帝裕王朱载垕这张牌啊！徐阶耗不起时间。在这种不利局面下，徐阶只得考虑自己的总预备队-张居正了。当初对严嵩，他都没有量出这张底牌，想不到如今还得用。把张居正也引入内阁，便可以取得数量上二对二的均势，而要比能耐，敌方的郭朴比起其他三人来还是差了一个档次的！
随后，徐阶惊惧的发现，自己苦心栽培的学生张居正，居然有了和高拱联合的倾向！那一瞬间，徐阶真有天塌下来的痛苦。
而对张居正呢，这样的局面，也让他难以抉择。
这与当初徐阶和严嵩斗争时不同。对严嵩，他只是敷衍，或者虽然有私人方面的情感，但大是大非是很明白的，他完全站在老师徐阶一边听从安排。
这次呢，一边是自己尊敬的，一直庇护和教导自己的恩师徐阶，而另一边，则是与自己志同道合，惺惺相惜的好友高拱。他两边都不忍心伤害，但面对两边渐渐高涨的对立和争斗，却又无法两全其美。
于是，他只好暂时的严守中立，指望徐阶和高拱能和平共处。
或者，分一个胜负出来。
这么一来，暂时处于下风的徐阶，只能再次拿出他隐忍的本事，在内阁里面对高拱和郭朴的联手进逼，苦苦支撑。好在，对方也只有高拱和他不相上下，郭朴只能凑凑数，打打太平拳，整体上倒也能勉强支持。
就在徐阶进行郁闷的内阁斗争时，剧烈的变化再次发生，给他带来了机会。
嘉靖皇帝因为长年服食道士修炼的丹药，摄入了大量的重金属，以至于伤害了自己的身体。就在嘉靖四十五年的年底，六十岁的嘉靖皇帝，终于病入膏肓，并且在十二月里，驾崩在宫中。
嘉靖是一个聪明而有手腕的皇帝，从他罢黜杨廷和开始，张璁、夏言、严嵩、徐阶，前后在内阁驻留，而他们的兴亡命运，最终都是决定于
皇帝的个人意志。如今，他的去世，将给帝国带来怎样的后果呢？
嘉靖皇帝驾崩之夜，张居正事先并不知情。他还在自己的府中安睡。
梦中，他迷迷糊糊被人叫醒，冲进宫去。他看见自己的老师徐阶站在面前，告诉他：“皇上驾崩了。”
随后，徐阶告诉张居正：“现在需要拟一道遗诏。咱们一起来做，我说你写！”
一瞬间，张居正心内沸腾了。
