（3）、汉末朝堂情形
当时东汉末期朝堂上形势是这样的，汉献帝先后被董卓、李傕、郭汜等人劫持，从洛阳逃到长安，又从长安逃回洛阳。天子播越，从长安逃向洛阳时，在曹阳吃了败仗，意欲浮河东下。侍中太史令王立进谏说：“自去年春天太白犯镇星於牛斗，过天津，荧惑又逆行守北河，不可犯也。”听了这些劝告后天子于是不再向北渡过黄河，而是将要从轵关向东出走。王立又对宗正刘艾说：“前太白守天关，与荧惑会；金火交会，革命之象也。汉祚终矣，晋、魏必有兴者。”王立以后数次对天子说：“天命有去就，五行不常盛，代火者土也，承汉者魏也，能安天下者，曹姓也，唯委任曹氏而已。”曹操闻说了这些话，派人对王立说：“知道您忠于朝廷，然而天道深远，请勿再多说这些。”
建安元年曹操在与众多属下商议后决定西迎汉献帝，并迁都许昌。待到许昌汉朝新的宗庙社稷建立起来后，曹操自己任命自己为司空，行车骑将军事，并封武平侯。当然曹操自行任命自己为司空是后汉书记载的，而三国志魏书里则记载是司空为汉朝朝廷任命。天子播越，曹操把控朝堂，威权自用，汉献帝与一部分心怀汉室的大臣感到了大汉朝廷出现了危机。这些忠于汉帝，心怀汉室的大臣，其中著名者车骑将军董承收到了汉献帝衣带中的密诏，并与左将军刘备、长水校尉种辑、将军吴子兰、王服等人一起谋划诛杀曹操。
《献帝起居注》曰：承等与备谋未发，而备出。承谓服曰：“郭多有数百兵，坏李傕数万人，但足下与我同不耳！昔吕不韦之门，须子楚而后高，今吾与子由是也。”服曰：“惶惧不敢当，且兵又少。”承曰：“举事讫，得曹公成兵，顾不足邪？”服曰：“今京师岂有所任乎？”承曰：“长水校尉种辑、议郎吴硕是我腹心办事者。”于是定计。不知道曹操是闲来无事，还是要试探刘备，青梅时节请刘备喝酒。宴席上曹操从容对备说：“今天下英雄，惟使君与操耳，本初之徒，不足数也！”刘备正在吃食，听闻此言，心惊之下掉了匕箸。当时天上正好有雷震发生，于是刘备趁机说：“圣人说：‘迅雷风烈必变’，良有以也。”
刘备被曹操忌惮如此，身居许昌，内心那是备受煎熬的。建安四年，刘备在袁术称帝失败，准备经过下邳逃到河北袁绍处时，适时的向曹操提出带领军队去截杀袁术。在这个是否派遣刘备出征讨伐袁术的问题上，曹操疏忽了。他做了一个错误的决定，甚至是一个影响曹操一生功业的决定。他本来能统一天下的，结果他把能与其争夺天下的刘皇叔给放了出去，给人给马，为虎縛翼。曹操派遣刘备、硃灵帅军去截杀袁术了。曹操的谋士程昱、郭嘉听说后对曹操说：“刘备不可纵。”曹操觉醒了，后悔了，派人去追刘备回来。但是，刘备如虎归山林，龙归大海，结果是追之不及。刘备到了下邳，一不做，二不休，直接杀了曹操委任的徐州刺史车胄，举兵屯沛。做为一个仁义名声远播的人，并且在创业的长期过程中，刘备倾心下士，广纳人才，为收用诸葛亮，刘备三顾茅庐，传为美谈。刘备为什么没有收服或放了车胄，而是直接杀了呢，其中肯定有他自己的道理。历史的车轮已经滚滚而去，如流水般消逝，现在笔者猜测车胄或许是曹操的铁杆心腹，要不怎么在曹操击败，并绞杀吕布后把徐州这么重要的战略要地交到史书中这么一个不瞩目的人手中呢。在刘皇叔的感召下，周边的东海县地方势力昌霸也反了曹操，大量郡县也跟着一起背叛曹操，投靠刘备。在这种形势下，刘备重新占据了徐州地盘，手下军队达到了数万人。刘备虽然再次占领徐州，但与曹操相比较，人马还是微弱的，于是他派遣孙乾与袁绍连和。
曹操听说了刘备的反叛，于是派遣手下大将刘岱、王忠帅军进击刘备。结果刘岱、王忠俩个蠢材哪里是刘皇叔的对手，结果就是二人在刘备那里不单没有占到一点好处，大败而回，而且还被刘备羞辱一番。献帝春秋记载：备谓岱等曰：“使汝百人来，其无如我何；曹公自来，未可知耳！”
建安五年正月忠于汉献帝的大臣董承等人诛杀曹操的计划泄露了，被曹操夷灭三族。随后曹操准备向东讨伐刘备，诸将均劝说：“与您争天下的人是袁绍。今绍方来而弃之东，绍乘人后，若何？”曹操回答说：“夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。”郭嘉也劝曹操进军讨伐刘备。于是曹操率领大军进军徐州进攻刘备。经过一番战斗后曹军一举攻破刘备大军，并生擒刘备手下将军夏侯博。刘备走投无路投奔袁绍而去，曹操虏获了刘备的妻子和孩子。刘备大将关羽屯兵下邳，曹操进军进攻之，关羽降。
《蜀书》曰：五年，曹公东征先主，先主败绩。曹公尽收其众，虏先主妻子，并禽关羽以归。
《魏书》曰：是时，公方有急於官渡，乃分留诸将屯官渡，自勒精兵征备。备初谓公与大敌连，不得东，而候骑卒至，言曹公自来。备大惊，然犹未信。自将数十骑出望公军，见麾旌，便弃众而走。
孙盛魏氏春秋云：曹操答诸将曰：“刘备，人杰也，将生忧寡人。”裴松之以为史之记言，既多润色，故前载所述有非实者矣，后之作者又生意改之，于失实也，不亦弥远乎！凡孙盛制书，多用左氏以易旧文，如此者非一。嗟乎，后之学者将何取信哉？且魏武方以天下励志，而用夫差分死之言，尤非其类。
刘备逃奔到袁绍处后，袁绍决定进军进攻许昌。袁绍谋士田丰以为已经失去了曹操讨伐刘备不在许昌时的先机，不宜出兵，进谏袁绍说：曹操既破刘备，则许下非复空虚。且操善用兵，变化无方，众虽少，未可轻也。今不如久持之。将军据山河之固，拥四州之众，外结英雄，内修农战，然后简其精锐，分为奇兵，乘虚迭出，以扰河南，救右则击其左，救左则击其右，使敌疲于奔命，人不得安业，我未劳而彼已困，不及三年，可坐克也。今释庙胜之策而决成败于一战，若不如志，悔无及也。袁绍不听从田丰的劝谏。田丰强谏忤逆袁绍，袁绍人物田丰阻挠进军，于是把田丰用械具捆缚起来。
建安五年二月，袁绍派遣郭图、淳于琼、颜良进攻白马东郡太守刘延于，袁绍帅军至黎阳，将渡河。四月，曹操帅军北救白马刘延。荀攸向曹操建议说：“今兵少不敌，分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可禽也。”于是曹操听从了这个建议之。袁绍听闻曹操要分兵渡河，即分兵西应之。于是曹操引军兼行趣白马，未至十馀里，颜良大惊，帅军逆战。曹操使张辽、关羽前登，击破颜良军队，并斩杀了颜良。于是解了白马的围困，徙其民，循河向西。绍於是渡河追公军，至延津南。绍使刘备、文丑挑战，曹操又击破之，斩文丑。再战而禽二将，绍军中大震。公还军官渡。绍进保阳武。
沮授又说绍曰：“北兵虽众，而劲果不及南军；南军谷少，而资储不如此。南幸于急战，北利在缓师。宜徐持久，旷以日月。”绍不从。连营稍前，渐逼官度，遂合战。操军不利，复还坚壁。绍为高橹，起土山，射营中，营中皆蒙楯而行。操乃发石车击绍楼，皆破，军中呼曰：霹雳车”。绍为地道欲袭操，操辄于内为长堑以拒之。又遣奇兵袭绍运车，大破之，尽焚其谷食。相持百余日，河南人疲困，多畔应绍。绍遣淳于琼等将兵万余人北迎粮运。沮授说绍可遣蒋奇别为支军于表，以绝曹操之钞。绍不从。许攸进曰：“曹操兵少而悉师拒我，许下余守势必空弱。若分遣轻军，星行掩袭，许拔则操成禽。如其未溃，可令首尾奔命，破之必也。”绍又不能用。会攸家犯法，审配收系之，攸不得志，遂奔曹操，而说使袭取淳于琼等。琼等时宿在乌巢，去绍军四十里。操自将步骑五千人，夜往攻破琼等，悉斩之。绍闻操击琼，谓长子谭曰：“就操破琼，吾拔其营，彼固无所归矣。”乃使高览、张郃等攻操营，不下。二将闻琼等败，遂奔操。于是绍军惊扰，大溃。绍与谭等幅巾乘马，与八百骑度河，至黎阳北岸，入其将军蒋义渠营。至帐下，把其手曰：“孤以首领相付矣。”义渠避帐而处之，使宣令焉。众闻绍在，稍复集。余众伪降，曹操尽坑之，前后所杀七八万人。
经过官渡之战，及后续曹操对袁绍残余势力的进攻，曹操攻陷邺城，扫荡残余，完成了对北方的统一。
