每一个成功男人的背后，往往有一个伟大的女性。从一个草寇起家，到从军打仗，扫平群雄，开创明朝的明太祖朱元璋背后就有一位伟大的女性发妻马秀英。马秀英具有不凡的气度、超人的智慧，这个铁腕女人扶良善鞠躬尽瘁，保忠臣机智灵活，倡新风大马金刀，一生都在支持、鼓励、匡正着朱元璋，对大明江山可谓贡献良多，是当之无愧的贤内助楷模，其谦冲仁厚更令人钦敬，是所有中华儿女的典范。
马秀英生于公元1332年，原是宿州(今安徽省宿县)人，祖上曾是当地有名的富户，到了父亲马公“善施而贫”，家业日衰。后因父母避仇逃难，客死他乡，马秀英被父亲的至交、濠州郭子兴收养为义女。
郭子兴重感情，讲义气，与妻子张氏对马秀英呵护备至、视同己出。马秀英聪明伶俐，善解人意，长大后出落得面貌端庄，神情秀逸，一举-一动都透着一股大家风范，更使郭子兴夫妇钟爱。
那个时代的富家小姐饭来张口衣来伸手，用不着自己做活，把脚裹成三寸金莲，既美丽又显尊贵，马秀英觉得自己是无父无母、寄人篱下的孤女，凡事谨慎小心，不仅没有裹脚，而且洗衣做饭、倒茶扫地无所不做，这养成了她吃苦耐劳、宽厚仁慈的个性。
元末顺帝执政以来，政治愈加腐败，阶级矛盾、民族矛盾十分尖锐，江淮流域又遇上旱灾、蝗灾和瘟疫，遂爆发了大规模的红巾军起义。郭子兴生性慷慨，好交朋友，家中又有钱，便集合了数千名壮士组成红军，在濠州起兵响应。
不久，走投无路的贫苦和尚朱元璋也加人了郭子兴领导的队伍。朱元璋作战勇猛，又有决断，屡立战功，很受郭子兴赏识，马秀英对朱元璋的胆略才能也很爱慕，便在养父母的主持下嫁给朱元璋。
这年朱元璋25岁，马秀英21岁，这桩姻缘成为马秀英一生的转折点，也是朱元璋日后发展的一个重要契机。
马秀英温柔贤慧，聪明善良，为人纯朴，有了这样一个贤妻良母，雄才大略的朱元璋，更是作战勇猛，屡建军功，职位不断提升，军中上下都另眼相看，更是深得郭子兴的信任和重用。夫妻二人可谓是生活、事业双丰收。
福兮祸依，正因为朱元璋深受重用，引起了周围许多人的嫉妒，特别是郭子兴的两个儿子郭天叙和郭天爵。两兄弟没有多大本事，只会嫉妒有才干的人，他们讨厌朱元璋屡次立功，声望在自己之上，害怕父亲将来把兵权交给朱元璋，便经常在父亲面前说朱元璋有野心不可靠。
郭子兴是个耳朵软、性子直的人，爱听闲话，猜疑心重。老听别人这么说，他也觉得朱元璋行径可疑，便对朱元璋渐渐冷淡起来，还将朱元璋身边几个能干的亲信将校和参谋调走。
一次，朱元璋对郭子兴作出的一项军事行动表示反对，郭子兴以为朱元璋怀有异心，图谋不轨，借机大发脾气，一怒之下将他幽禁起来思过。郭天叙和郭天爵落井下石，瞒着父亲暗中下令，让看守人员断绝了朱元璋的饮食供给，意图活活饿死他。
马秀英见丈夫被幽禁，屡次背着人将刚出炉的饼送去给丈夫，又怕守卫发觉，只好每次将饼塞进怀里，把胸口都烫焦了。直到她后来贵为皇后后，胸口的焦痕还在，被朱元璋作诗念及。
马秀英是个智慧超群，颇具胆识的女人，她知道养父郭子兴虽然为人磊落、重用人才，但有一个缺点就是贪财。见丈夫危急，她便经常把自己的金银首饰送给养母，假说是朱元璋让她孝敬父母的，朱元璋才得以平安无事。后马秀英知道郭子兴不放心夫君，便嘱咐朱元璋要小心谨慎，逆来顺受。
马秀英凡事替丈夫着想，兵荒马乱之际，家里的日子有些拮据，常常缺乏饮食，她平日里自己省吃俭用，把粮食和好的食品都留给朱元璋，想法让朱元璋吃饱吃好，以至于有时候她自己要饿肚子。
至1328年，郭子兴病死了，朱元璋有独吞大权的野心，有军事经验，有智谋才干，又有大批勇敢善战的心腹和自己训练的军队，遂力排郭子兴之子郭天叙、郭子兴之舅张天佑，成为了红军实际的统帅。
朱元璋带领红军在前线与元军连年苦战，马秀英则领着将士家眷留守基地和州(今安徽省巢湖市和县)。马秀英留守的意义很大，一是替战士们缝战袍、做鞋子，做好补给工作;二则是把将士的家眷作为人质以防前方将士变心。
马秀英虽然处事柔顺无争，但外柔内刚，面对人世的一切风云变幻有着无比的勇气、充分的智慧及明智的判断，足以称得上“铁腕女人”的称号。
公元1360年，朱元璋与蟠踞江西的陈友谅对垒，江苏的张士诚乘机夹攻，朱元璋在阵中不幸受了箭伤，无法行走，对方追击猛烈，性命岌岌可危，城里的官吏百姓乱成一团，有的打算逃难，有的囤积粮食。
马秀英得知后，当即拿出自己的金宝布帛作为犒赏，士气大增，然后她又假扮成一名村姑，冲进了敌人的包围圈中，冒着飞箭烈火将受伤的朱元璋背出了敌人的包围圈，终于化险为夷。
夫妻二人共同度过了十五年患难与共的征战生涯，在马秀英这个贤内助的辅佐下，朱元璋横扫四野，一统天下，于公元1368年公开称帝，建立了强大的帝国明朝，马秀英被册封为皇后。
正式被封为皇后后，马秀英特别勤于内治，在内宫的治理工作上“讲求古训”，并善于学习前朝的经验，尽心尽力地管理好后宫的事情，最大限度地尽到了后宫之主，一国之母的责任。
马秀英不喜奢丽，她平常穿的衣服，总是洗了又洗，衣裳破旧了，缝补洗净再穿。左右有人说：皇后享天下至贵至富，何必这样吝啬?她回答道：“盖奢侈之心易萌，崇高之位难处，不可忘者勤俭，不可恃者富贵也。勤俭之心一移，祸福之应响至。每念及此，自不敢有忽易之心耳。”(摘自《明太祖实录》)
听说元世祖皇后察必曾率宫女收集旧弓弦洗净煮熟，织成衾绸，缝制衣服穿用，马秀英大受启发，命人在后宫架起织布机，带领宫女们效法织衣纺绸，然后以皇家献爱心的名义赐给无依无靠的孤寡老人。那些剩余的布料则被马秀英裁成衣裳，赐给诸王、公主、后妃，让他们懂得民间蚕桑之艰难。
出身于富贵之中的皇子、公主们哪能轻易理解民间疾苦，马秀英便屡屡告诫他们不要攀比荣华富贵，并谆谆开导说：“唐尧、虞舜茅茨土阶，夏禹、文王恶衣卑室。汝父俭朴，尤恶奢丽，日夜忧勤以治天下。汝辈无功，锦衣玉食，犹欲以服御相加，何志气不同如是乎?惟当亲师取友，讲论圣贤之学，开明心志，自无此气习也。”(摘自《明太祖实录》)
马秀英不但为人谦虚，而且肯上进。以前在军中时，见到识字的文书她就求教认字。当了皇后以后，更请女官每天教她读书，记住历史上许多有名的妇女的故事。
马秀英曾经朗诵《小学》，她觉得宋朝有许多贤惠的皇后，便命女官抄录她们的管理方法。有人说宋朝的皇后过于宽仁厚道效仿不宜，她摇摇头，回答道：“过于宽仁厚道总比过于刻薄好。’
一天，她问女官：“黄老主要是讲什么的，汉朝的窦太后为什么那么喜欢黄老呢?”女官说：“清静无为为本。若绝仁弃义，民复孝慈，是其教矣。”马秀英据此叹道：“孝顺慈爱就是仁义了，难道弃绝仁义还能做到孝顺慈爱吗?”
皇帝三宫六院，难免有互相争宠斗气之时，而马秀英总能从中调解，她克服了女人的嫉妒心，不仅对妃嫔宫人们照顾有加，“待之如家人礼之”，而且对那些妃嫔的孩子也非常厚待，视如己出，始终如一。
在后宫之中，如果皇后注重修身明德，必然使后宫众人的品德得到熏陶，进而致使后宫呈现一片互敬互爱、和睦相处、井然有序之景，这不仅是皇上的福气，也是朝廷上下，朝野内外所有人的福气。马秀英即这样一位后妃楷模。
马秀英不但有贤德，而且有才能，她成功打破了朱元璋“后妃虽母仪天下，然不可使干政事”的理论，还被朱元璋誉为“家有贤妻，犹国之良相"。
有一次，马秀英问朱元璋;“如今天下老百姓安居乐业了吗?”朱元璋不高兴地回答：“这不是你应该问的。”她振振有词地回敬道：“陛下是天下之父，妾身为天下之母，子民的安康，难道我不能过问吗?”朱元璋无言以对。
于是，朱元璋所有的札记，都由马秀英亲自执笔记下。每当朱元璋有所感慨和言论，她都仔细地记录下来，无论事态如何复杂，她均能排布得条理分明，字句清楚，毫无疏漏之处，而她提出的建议多能被采纳。
多年战火烽烟，百姓财力困乏，马秀英不但自己厉行节约，而且时时不忘提醒朱元璋不要加重人民的负担。在她的感化下，朱元璋实行休养生息的政策，免除三年的劳役和赋税，督促官员们廉洁守法，要各地驻军屯田垦荒，使明朝初年的农业生产有了明显的发展，明王朝也得以巩固。
朱元璋起于贫贱，身世坎坷，因而表面上虽然睿智英明，从容纳谏，但他禀性严峻，猜疑心重，当了皇帝以后一直疑神疑鬼，担心有人谋夺自己的帝位，对大臣总是刻薄寡恩，大开杀戒，幸亏有马秀英经常婉言规劝，朱元璋才多少有所节制，才避免了不少悲剧的发生。
赦免大学士宋谦是一个典型事例。
宋谦是有名的文人学士，明代开国时的许多典章制度、礼乐刑政文典都出自他的手笔，被朱元璋尊称为“开国文臣之首”。他曾经辅佐朱元璋19年，又是教太子的老师，68岁时告老还乡。几年后宋谦的孙子因胡惟庯受株连，72岁的宋谦也遭到朱元璋的怀疑，被逮捕下狱定为死罪。
马秀英闻讯后，向朱元璋进言道：“宋先生辅佐您多年，又是诸皇子的老师，为明朝贡献很大，不会有反意。更何况，他如今年逾古稀，还能发挥什么作用?”但是朱元璋拒绝了马氏的说情。
第二天，马秀英的午膳全是素食，不见酒肉，朱元璋问她是不是不舒服，她回答道：“一日为师终身为父，普通百姓家为孩子请老师，尚且将尊师之礼奉行一生，何况我们天子之家呢?妾是在为宋先生作福事啊！”朱元璋不由得侧然心动，赦令宋谦不死。
马秀英不仅懂得保护忠臣贤士，而且还经常以一个女性的细心关心和重视他们。
每日早朝议事，若事情较多就常常要延续至晌午，按惯例奏事官吏就在殿堂上用餐。一天，马秀英命人取来午餐菜肴品尝，觉得味道欠佳，随即向朱元璋建议：“人主奉宜薄，而养贤宜厚，否则怎能笼络贤德之士?”朱元璋深以为然，下令改善午餐的质量。这虽是一桩小事，却使官员们十分感激，当然也就更加尽力于朝廷。
又有一次，朱元璋巡视太学回宫后，马秀英关切地问：“太学有多少生徒?”朱元璋说有几千人。马秀英又问道：“太学生有朝延供给食用，但却没有另外的俸银，他们的妻儿怎么办?”皇后的话引起了朱元璋的重视，于是诏令定期赐给太学生家属粮食，太学生从此无后顾之忧，一心治学。
后来，疑心重重的朱元璋设立了专门监视、侦察大臣活动的“锦衣卫”一特务机构，弄得大臣们个个提心吊胆，朝廷上下一片紧张肃穆的气氛。见状，马秀英担心不已，常常委婉劝说朱元璋要善待大臣：“陛下不忘与我共同度过的贫贱岁月，为重情重义。君臣扶助比夫妇扶助要难，但愿您也能不忘与臣下共同度过的艰难岁月。”
“为了有效消除朱元璋对朝臣的戒心，马秀英还想出了一个分配权力，集中皇权的办法。朱元璋马上予以采纳，自己直接管辖吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部的尚书，改掌握军权的大都督府为左、右、中、前、后五部，这样一来，大臣欲图谋反而力不足，“锦衣卫”特务机构的作用减小了。
值得注意的是，马秀英虽然干预朝政，但她认为“外戚干政，易乱朝纲，官职恩赐外家，实非遵法！”不私亲族，并制定了外戚享受高爵厚赐，但不被授以高职，严禁干预政事的规矩。
如此一来，忠臣贤士都无不佩服皇后的恩德和明智，尽心尽力地为明廷做贡献。诸多良士视皇后为知音，这在历朝历代是不多见的。不过更难能可贵的是，马秀英还深知平民百姓对朝廷的重要性，也十分关心和保护他们。
一年春节，朱元璋携带马秀英等人上街查看，见到有一家贴倒了“福”字。朱元璋认为这是对自己的大不敬，遂下令满门抄斩。马秀英忙解释道：“百姓们知道您今日来访，故把福字倒贴，意为福到，不是吗?”朱元璋一听哈哈大笑，下令放人，避免了一场血光大祸。
还有一次，朱元璋与谋士刘伯温微服私访元霄节灯会，看到一副图画谜面个大足妇人，怀抱一个大西瓜，眉开眼笑，模样十分滑稽。朱元璋不解其意，向刘伯温请教，刘伯温则诡笑着说：“可回官问皇后娘娘。”
当晚回宫后，朱元璋迫不及待地向马氏提起此事，马秀英淡然一笑，说“此图为淮西大脚妇人也，想必是说妾。”朱元璋大怒，认为这简直是侮辱皇后，立即要传旨捕拿制图者。马秀英大度地劝解道“妾本是大足，说又何错?何况没有这一双大脚，如何能够镇得住天下?’
通过这些事情，不难看出在元末明初的政治生活中，马秀英以她特殊的身份，卓越的见识和杰出的才能，扶良善鞠躬尽瘁，保忠臣机智灵活，革陋习坚决果敢，倡新风大马金刀，屡次补救朱元璋政事上的弊病和缺失，对大明江山贡献良多。
公元1382 年，积劳成疾的马秀英去世，临终之际她反复叮嘱朱元璋：“希望陛下能够求取贤能的人，听取别人的意见，谨记老百姓的艰辛，要时刻以万民的安危为已任！”朱元璋临榻痛哭，谥为孝慈高皇后，从此再也没有册立皇后。
可惜的是马皇后离世后，朱元璋变得暴躁，常因小事诛杀大臣。心中独一的柔软走了，再也没人能挡住朱元璋的大刀。
“我后圣慈，化行家邦;抚我育我，怀德难忘。”这是马氏死后，后宫为其写的一首挽歌。《明史》称赞马皇后说：“从太祖备极艰难，赞成大业，母仪天下，慈德昭彰。”《史书》也称马皇后为“千古贤后”，真实的马皇后不虚于此誉，明、清诸后乃至民妇更皆以其为楷模，争相仿效。
