楚军攻克金积堡后，左宗棠就开始调兵遣将，并积极准备各种作战物资， 将进攻的矛头转向河州（今甘肃临夏回族自治州）回民军。资料显示，河州北距兰州近三百里，西与西宁亦不足六百里。不荡平河州，兰州之安全就无法保障，西进西宁之路也被阻断。因此，肃清盘踞灵州金积堡的马化龙势力后，拔除河州就成了左大帅的当务之急。
同治九年（1871初）十一月 ，金积堡之战结束后，左宗棠移师向西，先驻静宁，继移驻安定（今定西）。
将老湘营设在安定后，左宗棠遣楚军一部先攻取洮河以东的康家岩回堡，另一部则绕经狄道渡过水流湍急的洮河，接着与先遣军会合一举攻破河西黑山、三甲集等回军据点，十一月，楚军主力忽然兵临河州回军大本营太子寺（今广河），旋即展开围攻。
楚军逼攻太子寺，回民军据险坚守，架炮提枪与楚军激战，顽强抵抗，重创楚军。史载，河州回军首领马占鳌率部以太子寺为决战地点，利用当地特殊地形与人工挖筑的深壕高垒 ，与清军周旋、鏖战——
“环营掘长壕，凭山依水，护以卡堡......”。
河州回军不仅恃险坚守， 还在南至踏马池、北抵黑山的狭长地带间，掘壕筑垒，并派遣小股兵力绕到楚军背后，偷袭楚军运粮队伍，截断楚军粮道。（铁马读史头条号）楚军在太子寺及附近地区苦战数月，毫无进展。
太子寺之战是左宗棠平定西北回乱期间遭遇的一次重大失败1872年2月8日（同治十年除夕），马占鳌趁清军忙于过年，突然挥军大举反攻，杀死提督傅先宗、徐文秀和总兵郑所南等将领及数百兵勇，获得大胜。回军冷不防打了楚军一闷棍，楚军分统二人、总兵一人先后战死，数百将士殁命，全军不得不仓惶败退。
马占鳌
但马占鳌等不仅不敢乘胜大举反攻，反而轻信流言蜚语，误以为西宁回军已经战败覆没，自己孤立无援，遂抱残守缺，犹豫不决，以致白白浪费了绝佳战机。
同治十一年（1872）二月，当左宗棠大军经过一段时间的休整补充欲卷土重来时，马占鳌等竟派人向楚军大将陈湜乞降。在向陈湜部交出大量枪炮马匹后，左宗棠同意了马占鳌的乞降，并让陈湜举行了受降仪式。左宗棠将河州回军改编为三旗，分别为马队、步队、炮队，仍由马占鳌节制。至此，甘肃东部三大回军势力只剩西宁马本源、马桂源一支了。
值得一提的是，马占鳌是民国年间称霸西北的回族大军阀“马家军”之奠基人，是马步芳、马鸿逵、马鸿宾、马步青等人的老祖宗。
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