上世纪90年代，《中国书法》杂志邀请专家和广大书友共同投票，选出了“20世纪十大书法家”，沈尹默位列其中。作为民国以来书坛响当当的大师，他能入选丝毫不意外，学界甚至有人把沈尹默称为“当代王羲之”，其帖学成就的确笑傲书坛，文学家徐平羽甚至认为“沈尹默超越元明清，直入宋四家而无愧”。

能取得如此之高的成就，可见沈氏天赋高，后天学书也颇得笔法。据其自述，从幼年时便临摹字帖，以楷书起家，他的启蒙老师正是有“清代欧楷第一人”之称的黄自元。黄自元，字敬舆，号澹叟，清道光十七年（1837年）生于湖南安化县。

作为传统耕读之家出生的孩子，黄自元家风颇正，在父亲教导下三四岁便开始识文断字。到了五六岁时，黄自元已经能通读四书五经了。他跟着父亲朝夕临摹书法，尤其是当时盛行的“欧体”和“馆阁体”，为之后的科举之路作准备。

同治七年（1868年），黄自元进京参加会试，高中榜眼，授翰林院编修之职，后担任江南乡试副考官。此时的大清岌岌可危，为了救亡图存，黄自元积极投身实业救国的热潮中，可惜最终失败。清帝逊位后，黄自元内心遭受打击，于是选择回乡隐居，与书画相伴。

黄自元为官期间的事迹逐渐被人们淡忘，但他的字一直深受世人喜爱，至今仍然是不少书友楷书入门的人选。他的《间架结构摘要九十二法》《临九成宫碑》等书帖风靡全国，沈尹默就是从这两本入门学习书法的。

黄自元一生钻研“欧楷”超过60年，同时又将其他书法家如颜真卿、柳公权、赵孟頫等笔法化用其中，他的字既有“欧楷”之森严刚劲，又不失个性。其字切笔入纸，笔尖提按有致，行笔以中锋为主，笔速不疾不徐、稳健自然，笔画遒劲有力、瘦硬刚健，转折处外方内圆，更为圆润灵活。

与欧阳询的字相比，黄自元省去了一些细节，更适合初学者。欧阳询楷书难点在于其险绝欹侧的结构，要做到险而稳，笔画之间的距离、呼应、拉长、缩短、倾斜都很有技巧，普通人练起来非常难掌握，而黄自元的“欧楷”，缓和了欹侧程度。

同时，黄自元楷书的笔画更加清晰明了，没有太多小技巧，用来初学和练手非常适合，以此为“跳板”，练习通透了再去学欧阳询的字，会更加透彻。网友称赞黄自元的楷书“有欧阳询九成水准”，不过，也有人批评其字是“欧楷外衣馆阁骨”“俗气”，陈独秀点评沈尹默的字“其俗在骨”，也因为他以黄自元为启蒙。

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