儒艮是一种海洋哺乳动物，大部分时间都在沿海浅水区的海草上吃草。海牛的近亲，它是儒艮科唯一剩下的成员。儒艮通常被称为“海牛”，是唯一一种几乎只吃植物的海洋哺乳动物。儒艮有一个长而圆柱形的身体，没有背鳍。它们有一条像海豚一样侥幸的尾巴，用来游泳，小脚蹼作为前肢，用来转动和减速。        

它们的皮肤厚而光滑，稀疏地覆盖着短毛。它在年轻时通常呈淡奶油色，随着它们长大成人，它们会根据皮肤上的特定藻类而变暗至褐色或灰色。它们的耳朵在头的一侧，鼻孔位于顶部。它们的嘴在头的底部，有一个大的马蹄形上唇，形成了枪口的一部分。这种大而结实的嘴唇有助于觅食。喂食时，它们会在水下停留长达6分钟，而不会呼吸到新鲜空气。

雄性达到性成熟时有两个门牙，一般在8-18岁左右。雌性也有獠牙，但它们通常不会在青春期从嘴里出现，但有时会在以后的生活中出现。儒艮的寿命很长，有记录的最古老的标本已经达到了73岁。儒艮分布于近40个国家和91732千米海岸线的西太平洋水域。最大的种群分布在宽阔、浅水、受保护的沿海地区，如河口、海湾和红树林。澳大利亚北部存在最强大的海洋哺乳动物之一。

人类和儒艮已经互动了数千年，主要是因为它们很容易成为狩猎的目标。在马来西亚的一个山洞里，有一幅新石器时代的人画的儒艮画，可以追溯到大约5000 年前。事实上，儒艮可能是人们口中海妖和美人鱼神话的灵感来源！

儒艮很容易通过它们像海豚一样的尾巴与海牛物种区分开来，而海牛的后鳍更类似于海豹或海象。它们还具有其它特定的适应性，例如向下弯曲的鼻子，使其能够以其独特的钉状臼齿专门以海草为食。就像它们移动一样，儒艮也生长缓慢。雌性在怀孕一年后只生下一只小儒艮。她的孩子将在她身边长达18个月。由于儒艮寿命长70年和繁殖速度慢，尽管受到法律保护，儒艮种群仍然很脆弱。几千年来，人类一直在猎杀儒艮，主要是因为它的肉和油。        

此外，它们的海草栖息地分散且敏感，以它们为食的儒艮种群也很脆弱。为了维持种群数量，只有1-2%会因这些人为威胁而损失。事实上，许多个体种群被认为正在接近灭绝。儒艮视力很差，但听力很好。它们也被短毛从头到尾覆盖。这些毛发最集中在嘴巴周围，被认为可以帮助它们在海草床中导航，就像狗和猫用胡须作为导航设备一样。

儒艮骨头里面几乎没有骨髓，非常坚固。事实上，儒艮的骨头是整个动物王国中密度最大的。这些可以作为一种压载物，使动物在休息时可以毫不费力地悬浮在水面以下。有时，它们会将尾巴放在底部，以便在睡觉或休息时将自己固定在适当的位置，仅将头部的一部分露出水面呼吸。        

尽管成年儒艮由于体型而几乎没有捕食者，但它们很容易受到病原体的影响，包括蠕虫、隐孢子虫和其它细菌和寄生虫感染。事实上，在澳大利亚昆士兰州，多达30%的儒艮死亡是由于疾病造成的。尽管如此，儒艮面临的最大威胁还是栖息地的丧失和在人类手中的死亡。所以由于狩猎、栖息地破坏和与捕鱼有关的伤亡，儒艮的数量被认为正在减少。它们被国际自然保护联盟列为易危物种，它们已经从香港、毛里求斯、台湾和亚洲其它地区等地区消失。