每个物种都有鲸须而不是牙齿。这些成排的鲸须让鲸鱼可以掠过水面来收集食物。它们的体型都很大，重量从几吨到超过136吨不等。分布在十几个物种中，很难找到它们在某个时候不会栖息的海洋区域。

虽然有十几种不同的物种，但这些鲸鱼中的大多数都是黑色或灰色的，不过像蓝鲸这样的变种有更多的蓝灰色皮肤颜色。通常，这个哺乳动物家族的特点是反阴影，这使鲸鱼的顶部比底部更暗，以保持它们的隐蔽性，它们腹部的颜色通常更轻。每个品种都有点不同，因为一些具有黑色鳍，而另一些则具有不对称的标记。它们也可能受到寄生虫、藤壶和藻类的影响。        

胸鳍是让鲸鱼游泳和控制身体的，它们相当于鲸鱼总长度的三分之一。尽管许多物种都有背鳍，但还是有三个物种根本没有背鳍。皮肤不超过9厘米厚，没有毛发有助于它们游泳。须鲸最显著的特征是它的“牙齿”，它的牙齿实际上是从上颌牙龈延伸出来的基于角蛋白的板。牙齿被称为鲸须，它们成排生长。它们是白色、黑色或介于两者之间的任何颜色，具体颜色由物种决定。这些“牙齿”的外缘光滑，但磨损的内缘形成了捕捉食物所需的垫子。它们能够让鲸鱼捕获食物并过滤掉水。

须鲸的长度可以从6到31米不等，它们可以长到 210 短吨（比房子还重）。它们的身体有一层厚厚的脂肪，叫做鲸脂。这种鲸脂对于在水中保持温暖是必要的，因为它们是温血动物。鲸脂在有牙齿的鲸鱼中也很常见。研究人员不断了解须鲸的行为。它们往往是孤独的生物，这与有牙齿的鲸鱼的本性直接矛盾的。有些人认为，这是鲸鱼家族在某种程度上对其它物种的警惕，因为它们会保护其它海洋生物免受攻击。        

这些鲸鱼面临的最大威胁是人类。然而，逆戟鲸（或虎鲸）是水域中的主要捕食者。尽管可能需要相当多的群体才能超越它们，但这些物种的孤独性使它们处于极大的劣势。这种鲸鱼的鲸须可以让它们多次吃掉动物，包括鱼类、浮游动物、浮游植物、藻类和磷虾。只要这条鲸鱼能抓到它们，它们就会被吃掉须鲸吃掉。虽然须鲸的体型很大，但它们在整个食物链中的位置相当低。

这些鲸鱼在五岁到十岁之间将性成熟到可以繁殖。在交配和受孕期间，雌性会在分娩前，前往热带水域。因为雌性需要怀孕十个月，她的幼崽在肚子里无法承受更冷的海水。鲸脂直到它们出生后才会发育。在生产时，它们通常只生一只小须鲸。双胞胎通常不会存活。它们每两到四年才生一次。这些小须鲸将与母亲待在一起，直到大约六到七个月大时断奶。在第一年，它们长得很快，是母乳喂养。母亲每天可以生产超过200升的水来养育婴儿。它们的总寿命因物种而异，例如蓝鲸在鲸鱼中的寿命可达90岁，而其它的则可以超过100岁。        

须鲸遍布世界各地，它们的鲸脂使它们能够像生活在极地地区一样轻松地生活在热带地区。一些物种，如南露脊鲸，仅在南半球发现。弓头鲸更喜欢呆在北极地区。这些鲸鱼是迁徙性的，它们更喜欢夏季和春季较冷的地区，然后是天气变冷时的热带地区。它们每年都会迁徙。

须鲸的主要环境威胁来自继续捕鲸的人类。它们的鲸脂使它们可以生活在任何地方，它们的数量随着捕鲸而下降，但目前人类开展了保护工已帮助它们恢复了一些数量。