中国一直以来都是以礼仪著称的国家，而这一切，都离不开孔子在两千年前的功绩。

孔子在兴办私立学校的过程中，提倡“有教无类”，从而突破了“贫贱不能受教育”的限制，为渴望学问的普通民众提供了同样的获取学问的机会。从这一点就可以看出，孔子在对待求学者上，是一个“有教无类”的人，他很重视对人的道德和文化的培养，这才是孔孟两家，以德治世的根本。

在春秋战国时代，天下大乱，各种学问、理论层出不穷，百家争鸣，孔子，孟子，都是这一时代的佼佼者。孔子出身于鲁国，在战国时期，他的家族有一定的地位，属于世家大族。因此，他自幼就精通礼仪，对此颇有几分见识。年轻的时候，他曾短暂地当过官。之后，他为使世人能知道礼学文，便辞去官职，广招弟子，开办学校，做起了读书人。到了中年的时候，他又在鲁国做了一段时间的官职。从那以后，他就四处游历，宣扬他的政见。但是，事情并没有那么容易解决，他的观点没有被各国接受。孔子在他的晚年回归故里后，致力于他的学术研究，并为他的学术研究做出了贡献。可以说，早期的“儒学”并没有达到与当时的“封建主义”的统一。孔子提倡“以德治天下”，拒绝苛政的统治。《礼记·檀弓下》上面有相关记述，大概意思是，当孔子听到妻子因为三个亲戚陆续被一只老虎咬死而哭泣时，他问道：“你怎么不离开那里？”妻子回答道：“那里没有暴君，所以孔子才会感叹：“暴君比虎还凶！”

到了春秋战国时期，以孟子为典型，他提倡实施仁政。另一位则是荀子，他提倡“礼”治，强调“尊”与“卑”之间的关系，使“社会秩序得以维持。秦王朝一统六国，实现了思想的大统一，从公元前230年到公元前221年，秦用九年时间，完成中国的统一。可以说，秦始皇是中国有史以来最早的一位君王，在他的带领下，征服了六国，一统天下，从此中国进入了一个大统一的时期。而在一统天下以后，更是将所有的文字，所有的钱币以及所有的度衡，全部都进行了统一。再加上那个时代百家争鸣，所以他必须要找到一种能够稳固自己统治地位的理论。《史记·卷121·儒林列传》种记载的大体意思就是等到了秦的末期，烧毁诗书，坑杀术士，六艺从此就缺失了。所谓的术士，就是儒家。

六国一统之后，秦始皇的左右，便形成了两股势力，一股是法家，一股是儒学。不过，在这两个派别之中，秦始皇对法家的态度最为偏爱，而对儒学的态度则较为冷淡。一次，孔夫子们向秦始皇提出，要把土地分封到秦始皇的儿子身上，君王之子怎么能没有土地呢？所以，法家的弟子，也就是后来的李斯，向秦始皇提出，孔子弟子的这些想法，与秦始皇实行的君主政体大相径庭。他向秦始皇提出了一个要求，那就是将所有的书籍都焚毁，这样就不会有人受到他的影响，从而对他的政权造成威胁。所以秦始皇才会下达这样的命令，将所有的书籍都烧成灰烬，这让儒学受到了极大的冲击。可以说，这是孔子思想最低落的时候。

这一次的烧毁，让很多在民间流传的儒学典籍失去了传承，因为现存的儒学典籍，都是被那个时代的儒家弟子所背诵的，所以，即使是同样一本儒学典籍，也会有不同的译本，从而形成了一个流派。这是一种对儒学传统的一种挑战。