1948年7月，蒋介石派同盟会元老程潜回湖南担任省主席，希望能借助程潜的力量来制衡桂系，避免白崇禧在华中和广西一家独大。
但是，蒋介石对程潜显然也不是完全放心，不久后他就派出了自己的黄埔弟子陈明仁出任第一兵团司令，率部进入湖南，一来帮助程潜，二来牵制程潜。
但蒋介石没有想到的是，自己并不是陈明仁唯一的校长。1949年2月18日，陈明仁刚到长沙，就去拜访了程潜，并把蒋介石要求自己监视他的密令拿给程潜看。原来，这两人当年在孙中山陆军大本营讲武学校是就认识了，当时陈明仁是报考的学生，程潜是主持考试的校长，是他破格把陈明仁录取的。
当时长沙城内，我党的地下工作者已经通过渠道联系到了程潜和陈明仁，在多次交流和工作后，我方认为起义时机已经成熟，希望程潜、陈明仁二人能写个备忘录，正式向我方表达态度。程潜立场更明确，二话没说就写了，还在备忘录上签了名字。但陈明仁却有些犹豫，他一来害怕事情走漏风声，二来又怕我们没有忘记当年四平大战的旧账，故而没有签名。
毛主席在收到这份备忘录后，认为长沙起义的事情已经可以提上日程，于是立刻给四野发去电报，要求他们把兵力部署在湖南边界，以策应局势。
然而，在这不久之后情况又有了变化：或许是什么风声传了出去，蒋介石方面有所察觉，一直催促程潜到广州去担任考试院院长，程潜虽然婉言谢绝了，但也感到了蒋介石对自己的不信任，于是他主动离开长沙躲避风头。
随着程潜的暂时离开，陈明仁在湖南的话语权无疑更重了，但他此前态度犹豫，没有在备忘录上签名，这引起了我方的担忧。为了做陈明仁的工作，我方派出代表向他重申了我们“既往不咎”的政策，并且转达了毛主席的话：
“当年陈明仁是坐在他们的船上，各划各的船，都想划赢，这是理所当然的。我们谅解他。只要站过来就行了，我们还要重用他。”
这些话令陈明仁的疑虑减轻了很多，他随即表示：“起义大事，绝不变更。”随后，白崇禧下令让陈明仁炸毁长沙的一些生产、生活、交通设施，限期30天内完成，陈明仁一直拖着没有执行，这让我方看到了他的诚意。
陈明仁的这个态度又引起了国民党方面的担忧，他们也开始拉拢陈明仁，将他任命为湖南省主席和湖南绥靖总司令部司令，还派了陈明仁的两个黄埔同学邓文仪、黄杰带着蒋介石的亲笔信和一笔重金去游说陈明仁。
这招是有点效果的，邓文仪和黄杰走后，陈明仁就向我方提出了“希望能保留兵团司令职务”的要求。这点小小的要求，我方自然满足，陈明仁和程潜当时还要求成立一个“中国国民党湖南人民解放军司令部”，由陈明仁来领导，尽管这个机构的名字不伦不类，毛主席还是同意了他们的要求。
经过大概半年的接触和谈判，到1949年8月4日，程潜、陈明仁等30多名国民党军政要员通电起义，宣告着为全国人民所期待的长沙起义成为现实。毛主席贺电庆祝：
诸公率三湘健儿，脱离反动阵营，参加人民革命，义声昭著，全国欢迎。南望湘云，谨致祝贺。
虽然起义的通电发布了，但是事情并未就此结束，因为号称“小诸葛”的白崇禧立刻就对程潜、陈明仁展开了反制措施。白崇禧首先派出飞到长沙等地播撒传单，号召起义官兵“反戈一击”。白崇禧这些传单的内容可谓老辣至极，他们宣称程潜和陈明仁刚签完字就被解放军拘禁扣押，目前下落不明，四野即将进入缴一兵团的械。他号召一兵团的将士向衡阳方向集结，如果能带一个连的部队来，官升一级，赏大洋500元；能带一营，官升一级，赏大洋1000……
除了舆论宣传，白崇禧还派2个师的兵力向湘西挺进，以做接应，然后又调黄杰为一兵团司令，接替陈明仁的位置，负责收容起义后又叛逃的官兵，重新组建第一兵团。
这个第一兵团是国军新组建的部队，在历史上和陈明仁并无渊源，陈明仁在起义前，出于保密起见，也没有和一兵团的将领充分沟通，这导致白崇禧的传单一撒，一兵团上下都人心惶惶，信以为真。
在这期间，程潜的侄子程杰也设法联络过，比如他给71军的杜鼎打电话，想说明情况，对方拿起电话就说：“不是我们不愿意跟着司令官走和平之路，而是共方不讲信义，扣押了陈司令。我劝你也快跑吧！”程杰还没说话，对方就把电话挂掉了。
陈明仁眼看部队难以控制，立刻写了一份《告全体起义官兵书》，号召大家不要上当受骗，误入歧途，但此时长沙的起义部队已经逃走了大半，加起来约有4万多人。此时陈明仁知道，单靠自己已经无法挽回形势了，为了兑现自己的起义承诺，他和程潜联名给四野发起电报，要求四野出兵协助平叛。
四野的领导们虽然对陈明仁在谈判中表现出来的优柔寡断，借机要权有所微词，但协助陈明仁挽回局势的责任还是义不容辞的。四野随即下令命令，出动四野的3个军和二野的1个军迅速对叛军展开追歼作战。
49军军长钟伟在接到命令后，立刻命令所部迅猛追击，其中146师由于追击过快，在青树坪、界岭一带和白崇禧的主力王牌军遭遇，此战甚是激烈，但好在146师被顺利救回，此后追击叛军的作战告一段落，四野转入休整状态，开始对起义部队进行整编。
这次参加湖南起义的部队有7.7万人，最后留下来的是3.6万，不到总人数的一半。陈明仁知道自己在这件事中处理欠妥，内心非常忐忑，他写信给程潜诉说自己的不按，程潜回信予以安慰。不久后，四野领导人也来信宽慰：
一二执迷不悟，策动哗变，并无损将军之功勋，更无从影响大局之胜利，切勿因此事焦急……
尽管这次起义中发生了这样那样的变故，但总的来说，我军在解放湖南的过程中并未发生什么太大的战役战斗，这不能不说是陈明仁的功劳，所以“一二执迷不悟，策动哗变，并无损将军之功勋”。
在此之后，陈明仁部于8.14日改编为解放军21兵团，陈明仁为兵团司令员，仍保留3个军9个师的建制，后来由于人数确实有点，缩编为1个兵团2个军6个师。
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