北魏没有想到，它的命运居然掌握在六镇手中。

所谓的北魏六镇，是北魏以平城为都城期间，为了防御北方强敌-柔然与高车，在都城以北修建了6个军镇，军镇顾名思义就是军事化管理的城镇，其镇民出则为兵，入则为民。六镇分别是：沃野镇（今内蒙古五原县北）、怀朔镇（今内蒙古固阳县西南）、武川镇（今内蒙古武川县西）、抚冥镇（今内蒙古四子王旗东南）、柔玄镇（今内蒙古兴和县）、怀荒镇（今河北省张北县北）。

东魏（北齐）建立者高欢出自怀朔镇，西魏（北周）建立者宇文泰出自武川镇，北周灭亡北齐，统一了北方，北周外戚杨坚篡夺北周政权建立隋朝，杨坚与其父杨忠均出自武川镇，杨忠还是西魏十二大将军之一，关陇贵族集团成员。隋朝灭亡后，李渊建立了唐朝，李渊的祖父李虎出自武川镇，李虎还是西魏八大柱国之一，关陇贵族集团的核心成员。除此之外，还有不少那个时代的名人出自六镇，比如侯景，搅得南朝梁一片血雨腥风，侯景是羯胡人，出自怀朔镇。再比如独孤信，他的2个女婿都是皇帝，北周明帝宇文毓与隋文帝杨坚都是他女婿，他是那个时代最牛的老丈人，他还有个外甥叫李渊，是唐朝开国皇帝，独孤信出自武川镇。

隋末农民起义军领袖李密的曾祖父李弼也出自六镇之一，李弼与李虎一样，同为西魏八柱国之一，关陇贵族集团核心成员。贺拔岳、贺拔胜、侯莫陈悦、赵贵、侯莫陈崇等那个朝代的名人均出自武川镇，可见出身六镇之人主导了北魏末年到唐朝的政治局势。

六镇起义的原因很复杂，但起义导火索却很简单，普通四年（523年），柔然大举攻打怀荒镇，怀荒镇镇民要求镇将于景开仓放粮，但于景以朝廷未同意为由拒绝了，饥饿的镇民杀死镇将于景，起兵反叛，由此拉开了六镇起义的序幕。

然而六镇起义的高潮却在沃野镇，没多久，沃野镇民破六韩拔陵聚众杀死镇将起义，占据沃野镇，破六韩拔陵是匈奴人，随后破六韩拔陵派大将卫可孤（鲜卑人）率军攻打武川镇和怀朔镇。

贺拔岳

怀朔镇将杨钧（出自弘农杨氏）邀请贺拔度拔（敕勒族）及其三个儿子贺拔允、贺拔胜、贺拔岳抵抗卫可孤，贺拔度拔是武川镇将贺拔尔逗之子，贺拔岳是后来关陇集团的第一任首领，宇文泰的前任。

没多久，卫可孤攻破怀朔镇，俘虏了贺拔度拔父子几个，后来贺拔度拔联合独孤信袭击杀死了卫可孤，而贺拔度拔又被铁勒人杀死，独孤信与贺拔允、贺拔胜、贺拔岳分开逃走。

独孤信逃到中山投靠了葛荣，贺拔岳则被广阳王元渊任命为帐内军主，跟随元渊平定六镇起义，后来与兄长贺拔胜一起投靠尔朱荣。

六镇起义示意图

北魏政府派宗室征北将军元彧、镇军将军元渊、安北将军李叔仁率军平定六镇起义，但元彧、李叔仁相继被起义军击败，不久，北魏又派名将李崇节制元彧、元渊、崔暹平定起义，破六韩拔陵击败崔暹，再加上原本臣服于北魏的高车人也趁机反叛，李崇只能退守云中。

六镇均被起义军占领，北魏束手无策之下，竟然联合昔日的敌人柔然一起镇压六镇起义，破六韩拔陵在北魏和柔然的前后夹击之下兵败被杀。破六韩拔陵手下六镇军民20余万人向北魏投降，轰轰烈烈的六镇起义就这样失败了。

六镇起义被平定了，但北魏政府犯了一个严重错误，没有把这些人分散，而是迁移到冀州（今河北冀县）、定州（今河北定县）、瀛州（今河北河间）安置。

当时本来就天灾不断，再加上起义战争此起彼伏，河北一时之间也供养不了这么多人，几个月后，再次爆发了起义，起义的主力仍然是六镇军民。

普通六年（525年），首先是柔玄镇兵杜洛周（高车族）聚集流民在上谷（今河北宣化）起兵，多次击败魏军，占据幽州与燕州。第二年，怀朔镇兵鲜于修礼（丁零族）在定州左人城（今河北唐县西北）率领六镇军民起义，响应杜洛周，鲜于修礼也多次击败北魏大都督长孙稚与河间王元琛。几个月后，起义军发生内讧，其部将元洪业杀害鲜于修礼，其另一部将葛荣杀元洪业，继续统领鲜于修礼的余部与魏军作战。

葛荣

葛荣相继击败魏军元融、元渊，并自称天子，建国号为齐，改元广安。此后，葛荣率领六镇军民及流民一路攻城掠地，先后占据燕州、幽州、冀州、定州、瀛州、殷州、沧州，并且杀死另一支起义军首领杜洛周，兼并了杜洛周的军队。

当时高欢在杜洛周军中，杜洛周被杀后，高欢随即投靠葛荣。

宇文泰则在鲜于修礼的军中，鲜于修礼被杀后，宇文泰则跟随葛荣。

葛荣起义军鼎盛时期，号称百万之众，实际也就是二三十万人，几乎占据了整个河北，成为反抗北魏最强大的势力。

北魏在平定六镇起义的过程不断失败，只能依靠地方豪强酋帅的力量来平定叛乱，在这个过程中，契胡人出身的尔朱荣迅速发展壮大。

在与葛荣交战前，尔朱荣还在洛阳发动了河阴之变，控制了北魏朝廷，诛杀了北魏朝臣两千余人，还杀害了胡太后与幼主，并且另立元子攸为帝，是为孝庄帝。

尔朱荣

尔朱荣与葛荣成为势力最强的对手，当葛荣起义军逼近之时，尔朱荣开始对葛荣作战，尔朱荣以侯景为前锋，亲率七千精锐骑兵突袭葛荣。葛荣认为尔朱荣兵少，骄傲轻敌，尔朱荣则故意隐藏主力，并亲自率军冲锋陷阵，与侯景前后夹击葛荣，一战击败起义军，俘虏葛荣，押送到洛阳后斩首示众，葛荣余众全部归于尔朱荣手下。“初，葛荣部众流入并、肆者二十余万，为契胡陵暴，皆不聊生，大小二十六反，诛夷者半，犹谋乱不止。”

从六镇起义到河北起义，六镇军民都是主力，这支镇民部队算是北魏战斗力最强的军队之一了，破六韩拔陵失败后，六镇军民主要在葛荣之手，葛荣失败被杀后，六镇军民主要在尔朱荣之手。

到这个时候，六镇军民已经转了2次手，从破六韩拔陵到葛荣，从葛荣到尔朱荣。尔朱荣只是缺少政治头脑，如果尔朱荣能正确任用这批人，整个天下都会是尔朱荣的。可惜尔朱荣不懂得用人，即使如此，尔朱荣手下也是人才济济，比如高欢，也叫贺六浑，已经成为尔朱荣的心腹。再比如贺拔岳、贺拔胜、宇文泰、独孤信、杨忠（杨坚父亲）、侯景、李虎（李渊祖父）均为尔朱荣手下部将。

六镇军民第三次转手，则是从尔朱荣转到高欢手下。

尔朱荣由于麻痹大意，被他所扶立为帝的孝庄帝元子攸所杀，尔朱荣一死，尔朱家族就四分五裂，相互争权，没有人能够统领大局，尔朱兆（尔朱荣侄儿）勉强接班，于是高欢开始寻找机会自立。

高欢一直希望能够统领当初葛荣的六镇余众，这批人组成相当复杂，主要是鲜卑人和汉人，还有匈奴人、高车人、氐族人、羌族人。但他不能明说，于是高欢使了个计谋，“兆患之，问计于欢，欢曰：‘六镇反残，不可尽杀，宜选王腹心使统之，有犯者罪其帅，则所罪者寡矣。’兆曰：‘善！谁可使者？’贺拔允时在坐，请使欢领之。欢拳殴其口，折一齿，曰：‘平生天柱时，奴辈伏处分如鹰犬。今日天下事取舍在王，而阿鞠泥敢僣易妄言，请杀之！’兆以欢为诚，遂以其众委焉。欢以兆醉，恐醒而悔之，遂出。”

高欢

高欢很高兴，一出营门就立即建立大营，接收六镇军民，生怕尔朱兆反悔，六镇军民一直怨恨尔朱家族的契胡人，愿意投靠同为六镇人的高欢，自此高欢势力膨胀，这20万六镇军民就成为高欢起家的资本。

不久，高欢忽悠尔朱兆要到山东就食，尔朱兆不知是计答应了，高欢立即率领20万六镇军民移师山东，并在山东建立自己的根据地，脱离了尔朱家族的控制。

之后，高欢在广阿之战和韩陵之战中相继击败尔朱兆，自此，尔朱家族败亡，相继退出历史舞台，历史进入了东魏与西魏对峙阶段。高欢立了元魏傀儡皇帝，成为东魏权臣，与西魏权臣宇文泰开始对峙，双方多次交战，互有胜负，谁也不能灭亡对方，只能继续对峙，玉壁之战后，高欢病逝。高欢去世三年后，其子高洋废黜东魏孝静帝元善见，建立齐国，史称北齐。北齐建立6年后，宇文泰去世，一年后宇文泰侄子宇文护拥立宇文泰嫡长子宇文觉为周天王，逼西魏恭帝元廓禅让帝位，建立北周，自此，历史进入了北齐与北周对峙阶段。