自太平天国起事之后，满清朝廷根本无力家剿灭，这关键在于八旗与绿营已经彻底糜烂，在这种情况下，满清不得不让地方自办团练镇压太平军，满清虽然知道如此一定会形成地方割据，造成尾大不掉之势，但没有办法，虽然是饮鸩止渴，可火烧眉毛先顾眼，只能这样了。
于是，在朝廷的允许之下，由曾国藩组成的湘军，左宗棠组成的楚军，李鸿章组成的淮军先后代替八旗与绿营。这三支由汉族大臣组成的地方武装成为击败太平天国的主力部队，待太平天国覆灭之后，满清基本上也失去了对地方的控制，虽然慈禧裁撤的湘军，但根本没有动其根骨，而对于淮军与楚军则根本没有裁撤，淮军还一度成为朝廷军队的代替品。
相比湘军被裁撤时，淮军也有裁撤，但也留了约五万人。李鸿章创建的淮军，主要是一种现实的军事功利目的。究其原因，一是为了帮助湘军而出现，二是为了消灭捻军。这两个方面的动机，均是出于军事的考虑，而非政治。对于淮军，李鸿章目的就是刻意培植自己的军事势力，借以实现“三千里外欲封侯”的志愿。
李鸿章作为淮军的开创者，没有向这些人提供赖以维系凝聚的精神力量，而是十分注重功名利禄的刺激作用。这种用人标准，使得432名淮军军官中，有科举功名的19人，仅占5%，其余均为武科、行伍、世职、军功等。李鸿章较注重罗致实际型的人才。因此淮军幕府多精明练达之士，而绝少道学先生。
在淮军中最有名的是有四名将领，这四人号称淮军四大金刚，淮军的四大金刚是刘铭传、张树声、潘鼎新和吴长庆。这四位将领在淮军的组建和发展中起到了至关重要的作用，这四人最有出息，能力最强，功绩最大的就是刘铭传。
刘铭传在剿灭太平军的无锡之战中，俘虏太平军下两万余人。先后于黄陂、潍县、寿光等地败东捻军。后向李鸿章献计，将西捻军引到黄河、运河、徒骇河之间的狭长地带，致西捻军全军覆没。以收平西捻军的全功而晋爵一等男爵。后来是台湾建省首任巡抚。
张树声也是因剿灭太平军和捻军发家，因功升为山西布政使，而后署理山西巡抚。次年升漕运总督。此后先后担任两江总督兼办理通商事务大臣。贵州巡抚。漕运总督，两广总督，因挫败日本驻朝鲜公使在朝鲜的政变阴谋，获赏太子太保。他是四大金刚里，官职做的最大的一个。
潘鼎新因镇压苏南、浙北一带太平军。封道员。后加封布政使衔。在格林沁战死后，清廷震动，调任山东按察使，因击败捻军有功，升山东布政使。后在天津办理海防事务，后历任云南布政使，巡抚、湖南巡抚等职，但由于在越南谅山败于法国被革职，他是四大金刚里最倒霉的一个。
而这里最值得一提是吴长庆，他虽然在战斗中表现一般，官职也做得不高，原因在于他和李鸿章的关系最为恶劣。但他却是最幸运的一个，关键的一手提拔了袁世凯，对清末政局产生了深远的影响。
吴长庆出生在道光九年的庐江县，应该说，吴长庆家境相当的不错，其父吴廷香，曾为是当地著名塾师。可问题是，吴长庆自幼就不爱学习，老爹虽然多加培养，但几次参加考试，连个秀才都没考上，为此吴廷香哀叹，我也算是桃李满天下，教出来的进士也过百了，咋就交不了自己儿子，而吴长庆从此弃文从武。
咸丰三年六月，太平军攻入安徽桐城、庐江一带。吴廷香由于在当地颇有号召力，因此被大家推举组建团练武装，时年24岁的吴长庆随父加入乡勇团练防守庐江，九月二十七日，由于庐江兵力单薄，又缺少援军，被太平军攻克，吴廷香战死。吴长庆因去袁保庆（袁世凯嗣父）搬救兵未回来，躲过了一劫。父亲阵亡，吴长庆对太平军充满怨恨。
而清政府为此却赐恤其家，赏给吴长庆云骑尉世职（五品）在这种情形下，吴长庆就成为这股小部队的头领，继续参加对太平军的围剿。之后，大小数十战，在咸丰十年，吴长庆因军功加封都司衔换（四品武职），吴长庆的行动很快引起了曾国荃的注意，就推荐给大哥，两江总督曾国藩，于是就成为湘军的一份子。
咸丰十一年，吴长庆率部与刘铭传、潘鼎新、王占魁等配合湘军收复庐江，攻占三河。曾国藩大喜，即令其以所部五百人，创立庆字营。并亲笔书写"忠孝坚定，不可挠折"八个大字，以示鼓励。同治元年，李鸿章创立淮军，因吴长庆是安徽人，于是曾国藩将庆字营划至淮军，吴长庆就成为淮军初始十三营之一。太平天国起义失败后，吴长庆只得到总兵一职，地位太过一般。
无论是剿灭太平军，还是后来击杀“捻军”，吴长庆存在感并不强，都是充当副手多。表现机会不多，封赏程度自然不高，最高职务不过提督，这与刘铭传、潘鼎新、张树声等压根就没法比，是混得最差的“四大金刚”，有点憋屈。吴长庆又因镇压捻军，转战多省。因军功被朝廷授予“瑚敦巴图鲁”名号，封正一品衔，加提督衔。
同治十三年，45岁的吴长庆率部修筑江阴、江宁炮台，加强长江防务。光绪二年5月22日，宁国府天主教徒白会清、黄之绅、杨琴锡等，以教会之名，横行乡里，欺压良善，激起民愤。乡民将黄之绅、杨琴锡打死，放火烧毁教堂。在这种情况下，西洋教士指控乡民何诸为首，要求当地政府立即处死一干人等。
在此情况下衙门到处抓人，民众惶恐不安。 两江总督沈葆桢（林则徐女婿）派吴长庆前往处理。这个时候何诸对吴长庆说：当时衙门乱抓乱捕，民众惶惶不可终日，他为了早日平息此事，才自首认罪。而西洋教士仗着特权，咄咄逼人。
双方各执一词，吴长庆冷静分析，查明事实真相，上报沈葆桢：认为何诸无罪，主张严惩教会的不法行为，并建议沈葆桢亲自审理此事。沈葆桢听从吴长庆建议，圆满的解决了此事。
光绪七年，52岁的吴长庆率军北上驻扎登州蓬莱阁并节制山东全省军务。第二年清朝属国朝鲜发生壬午兵变，日本以保护侨民的名义要出兵朝鲜。为阻止日本对朝鲜渗透的阴谋，时任北洋大臣张树声决定派兵东征朝鲜，并在他力荐之下，吴长庆出兵朝鲜。
七月初，吴长庆与北洋水师提督丁汝昌率二营四哨约3000余人，于登州乘坐军舰“威远”号以及轮船招商局的船只前往朝鲜，其余部队陆续跟进。与吴长庆一起出兵的就有帮办军务，23岁的袁世凯。
在朝鲜仁川附近登陆，休整数日后，吴长庆率军北上，由袁世凯充当先锋。袁世凯率领一支清军配合行动，杀死了几十名兵变参与者。战斗中，袁世凯一路放枪，带头冲在最前面，兵变很快得以平定。吴长庆在给清廷的呈报中将他赞扬了一番。
七月十二日清军进驻汉城，迅速平定朝鲜内乱，清政府因功赏吴长庆三等轻车都尉的爵位。在驻扎朝鲜期间，指导朝鲜外交，维护华侨利益。吴长庆有力的维护并加强了中国对朝鲜的宗主权，遏制了日本的扩张，稳定了朝鲜半岛的局势，从而确保我国东部沿海的安全。吴长庆驻朝鲜两年有余，深受朝鲜人民的爱戴。
吴长庆虽为李鸿章部下，但两人之间关系一直不好。平定朝鲜内乱后，可李鸿章一心希望牺牲朝鲜利益换取清朝自己安全，但被吴长庆拒绝。但因此事导致清流派批评李鸿章外交软弱，令李鸿章对吴长庆更加不满。
光绪十年春，有情报称法国军舰将直抵京津地区，清政府为加强海防，调吴长庆所部三营移防辽宁金州一带，然而另外三营却被留驻朝鲜，由袁世凯接替吴长庆的位置。回到金州之后，吴长庆突然病情加重，于光绪十年七月十三日，病逝于金州军营，终年56岁。
平定“壬午兵变”，展现清朝威风，吴长庆却受到冷落，不免郁闷，但追随他前往朝鲜“平叛”的袁世凯，却扶摇直上，成为近代风云人物。袁世凯崛起第一“贵人”，假设没有吴长庆提携、赏识、重用，袁世凯将永无出头之日，平凡过一生，没多少人会记得他。
吴长庆，一生都未能位列“封疆”，基本都是在武官提督职务上混，先是任浙江提督，后担任广东水师提督（未赴任）。此外，吴长庆还一度受张树声节制，实在憋屈。
吴长庆去世后，李鸿章疏请优恤，清政府赐谥号“武壮”，并付史馆立传，准于立功地方，建专祠。朝鲜国王李熙派使团专程奔赴庐江参加葬礼，并捐资与清政府共同修建吴长庆故居。在今天韩国首都首尔，有朝鲜高宗为纪念吴长庆而修建的靖武祠。
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