1861年七月，咸丰帝病情严重，明白自己命不久矣。于是在热河行宫召见怡亲王载垣、郑亲王端华、大学士肃顺等八人托付后事。这成为历史上最后一回托孤之举，而且无疑是极为失败的一次托孤。
自咸丰帝七月十六日龙御归天，至九月三十日顾命八大臣垮台，历时仅三个半月。其迅速倒台，除肃顺等人的骄矜狂妄、慈禧的权谋算计外，还在于咸丰帝看似周全实则破绽颇多的托孤布局，让慈禧与恭亲王觅得夺权之机。
咸丰十一年（1861 年）七月十六日，临近驾崩之际，咸丰在太监的扶持下亲拟遗诏。之后，由大臣在众人的见证下将遗诏誊抄出来，最后加盖玉玺，正式对外颁布。
遗诏内容简洁明了，其一，立年仅六岁的皇长子载淳为太子；其二，指定怡亲王载垣、郑亲王端华、大学士肃顺、额驸景寿，再加上四位军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛协助处理所有政务，此八人即顾命八大臣。
赞襄一切政务的含义是，顾命八大臣承担起代替皇帝拟定与颁发谕旨、批阅奏章的职责，这实际上等同于将皇权交到了顾命八大臣手中，他们在政务处理中行使着皇帝的部分权力。
担心顾命八大臣势力坐大难以掌控，便分别赐予慈安与慈禧一枚御印。同时规定，往后所有诏书都得加盖这两枚御印才生效，以此制衡顾命八大臣。可这一安排存在漏洞，为慈安和慈禧夺权创造了契机。
另外，咸丰在遗诏里并未明确谕旨的颁布以及奏折的审阅流程，这一缺失致使八大臣与两宫太后之间的矛盾冲突不断。
顾命八大臣的设想是，两宫太后仅握有盖章权。谕旨全由他们自行拟定，两宫太后无权更改。同时，各地呈来的奏折也由八大臣一同批阅，无需向两宫太后呈上。
慈禧觉得，赞襄一切政务的人无法代替皇帝去处理政务，更不能代表皇权，他们仅仅起到辅佐与参谋的作用。基于此认知，双方矛盾频发，冲突持续不断。
考虑到南方战事仍未平息，且肃顺等人以不给予权力就拒绝处理政务这种类似罢工的手段施压。为维护朝局稳定，两宫太后只得妥协，应承了肃顺等人的要求，至此，八大臣得以正式掌控清朝的最高权力。
八大臣的得意没能持续太长时间，要知道咸丰可是给他们设下了隐患，这颗犹如定时炸弹般的危机尚未爆发，一场变局正悄然逼近。
在咸丰托孤的八大臣里，载垣出自怡亲王一脉，端华与肃顺则属于舒尔哈齐一脉。虽说他们皆为皇族成员，然而与咸丰所在的那一脉，血缘关系已经极为疏远了。
即便不喜欢弟弟恭亲王，还将其排挤出权力核心，可还有道光五弟惠亲王绵愉、咸丰五弟惇亲王奕誴、咸丰七弟醇郡王奕譞能被托孤。然而这些血缘相近的宗室都未入选顾命大臣，结果他们都倒向慈禧，远支宗室势力哪能与之抗衡。
再者便是官职方面的问题。这八位大臣里竟无一人是内阁大学士，仅有的大学士肃顺也不过是协办大学士。让一个从一品的协办大学士来主持朝局，京城那些资历深厚的老臣自然难以心悦诚服。
匡源、杜翰和焦佑瀛属于文官势力。匡源和杜翰在当上军机大臣前，从事的是秘书一类工作，焦佑瀛先前不过是太仆寺卿。就他们这样的资历，一下子成为军机大臣，其他文官集团心里自然是不服气的。
最为致命的问题在于，顾命八大臣清一色都是文官，其中竟无一个能代表军权势力的人物。这里所说的缺乏代表军权的势力，指的是没有真正在军中经历战事、冲锋陷阵的人，不过这并不意味着他们完全没有军权。
以刘裕为例，他当年托孤选定的四位大臣各有代表性。其中徐羡之、傅亮是文臣的典型人物，谢晦身为门阀士族的代表，而檀道济则是军中力量的象征。
在清朝顺治托孤之际，四大辅政大臣各有来头。索尼是满清贵族势力的代表，鳌拜象征着军方势力，遏必隆与苏克萨哈则起着平衡作用。由此可见，当时能获托孤重任的大臣皆代表着某一方的势力。
道光后来都晓得安排军中的僧格林沁，可咸丰在托孤时却糊涂至极。他竟然没安排一位有老资历的军方大臣。倘若当时把僧格林沁列为顾命大臣之一，后来的胜保哪还敢带兵示威。
如今细想，那任命八位顾命大臣的遗诏，没准是守在咸丰身旁的肃顺等人私下弄出来的。他们却忽略了，此时身处热河，载淳早晚要回京城登基。京城与热河不同，众多文武大臣可不会轻易信服这八大臣。
肃顺此前凭借戊午科场舞弊案和户部宝钞案大肆排除异己，几乎把该得罪的人都得罪了个遍，甚至连旗人也未能幸免。如此行事作风，导致京城的八旗子弟没有一个愿意支持他。
更让人叹服的是，明明清楚京城的文武大臣对自己心存不服，却没有任何人前往京城对各方势力进行拉拢与安抚。这一疏忽，使得京城的势力尽数被恭亲王收入囊中，白白给了他们结党营私的契机。
若两宫太后与恭亲王无心夺权，那松散的八大臣托孤安排或许还能维系。但关键在于，两宫太后和恭亲王权力欲旺盛，且凭借他们的身份与地位，八大臣根本不是他们的对手。
在君主专制时代，慈安身为先帝正宫、慈禧以新帝代表、恭亲王作为近亲皇室，他们的身份地位象征着皇权。八大臣不敢贸然对他们下手，否则就是谋权篡位。只要慈禧、慈安有御印就能干预朝政，等势力壮大，扳倒八大臣不难。清朝大臣无封驳权，诏书下达只能认可。
到此时，八大臣夺权已毫无悬念。接下来瞧瞧两宫太后与恭亲王是怎样联手夺权的。他们的计划并非十全十美，可八大臣却因傲慢而利令智昏，一次又一次地给了对手可乘之机。
慈禧与肃顺矛盾积怨已久。咸丰逃往热河时，肃顺故意降低慈安和慈禧的生活标准，慈禧乘坐的骡车不稳想换都不被允许。而咸丰病危时，肃顺提议效仿弋夫人之事让咸丰赐慈禧自尽，若不是咸丰拒绝，慈禧早命丧肃顺之手。
咸丰离世后，双方矛盾持续升级。依照清朝家法，载淳登基，身为懿贵太妃的慈禧本应尊为皇太后，肃顺却不当回事，把她和其他妃嫔同等对待。慈安指出后，他还故意拖延一天，意在区分两宫太后的高低和先后顺序。
肃顺心里清楚，慈安对朝政并无兴趣，这就给了他可乘之机，能对其进行蒙蔽。然而慈禧就不一样了，她早早就流露出对朝政的野心，肃顺深知必须对其加以防范才行。
慈禧心里明白，单靠自己和慈安根本没法与肃顺等人抗衡。不过有一人能行，那便是恭亲王。恭亲王身为皇帝亲叔叔，本有资格当顾命大臣，可咸丰对他戒备森严，致使他一直无法掌权，肃顺等人得势更让他愤懑不已。
慈禧随即差遣贴身太监安德海前往京城。双方迅速达成一致。次日，恭亲王以祭奠兄长之名递上折子，这理由合情合理，肃顺等人无法拒绝。恭亲王抵达热河后，为不引人注意，扮成萨满混入宫中与两宫太后密商。商议好后，恭亲王返京着手实施计划。
咸丰逃往热河后，把与英法商谈之事交给恭亲王并留其在京，这给了恭亲王凝聚人心的契机。恭亲王一到京城便迅速拉拢一批人，醇郡王奕譞和部侍郎胜保尤为关键。此时远在热河的八大臣，对京城局势的变化浑然不知。
紧接着，慈禧耍了个以退为进的手段。她先指使亲信董元醇上奏，提议因载淳年纪尚小，让两宫太后暂时垂帘听政。这一提议遭到八大臣反对，双方陷入僵局。之后，慈禧做出让步，称郑亲王端华、载垣等人身兼多职，便把端华的步军统领一职交由醇郡王奕譞担任。
步军统领也就是九门提督，其地位极为关键。谁掌控了步军统领这一职位，就相当于握住了京师的卫戍大权，对京师的安全保卫有着举足轻重的影响力。
端华、载垣等人意在阻止慈禧垂帘，为此采取妥协策略。他们在确保行在步兵统领之位的基础上，将京城的步兵统领之职让出，还让奕譞负责掌管善扑营，以此来应对局势。
彼时，身为正黄旗汉军都统的奕譞进一步兼任步军统领，从而全面掌控了京师的卫戍大权。与此同时，在京城任职的兵部侍郎胜保与奕譞一同，为两宫在权力争夺中提供了坚实的武力支撑。
肃顺等人在武将中也有亲信，像与太平天国作战的有生力量曾国藩、胡林翼、左宗棠等，都受过肃顺的提携、保护与帮助，可算其势力。为防他们到热河，慈禧让胜保传令各地统兵大臣，无召见不得前往，八大臣的军中势力由此瓦解。
9月23日，拖了很久才打算回京的热河小朝廷有了新安排。两宫太后借口载淳年纪小，且自己身为女眷，和男人同行多有不便，提出先一步回京。八大臣没料到这是两宫太后有意为之，便应允了。
没几天，载淳与两宫太后就抵达京城。刚一入京，两宫太后马上召见恭亲王奕䜣、醇郡王奕譞、军机大臣文祥以及僧格林沁，围绕夺权的具体细节展开了商讨。
八大臣一边护送灵柩，一边遭遇大雨，行事拖沓，毫无紧迫感。不仅如此，他们在密云等地寻欢作乐。由于手中没有兵权，他们就这么坐视两宫太后与恭亲王掌控了京城局势。
九月三十日，慈禧颁布诏书，让除肃顺以外的七位大臣先入京商议载淳登基大典之事。八大臣未生疑，留下肃顺后便独自返京，谁料刚一入京就被逮捕。之后奕譞带兵在半道将肃顺拿下，八大臣就此全部落网。
自掌权至倒台，八大臣摄政才三个多月。平心而论，两宫的夺权计划并非毫无破绽，存在不少漏洞。可八大臣个个骄傲自负，错失了诸多机会。像慈禧让奕譞取代他们掌控军权，这明显很可疑，他们竟毫无察觉。
明明是在顺利地帮奕譞谋取军权，这情况只要是普通人都能察觉出奕譞与慈禧存在明显的勾结行为，然而相关方面却并未对这种状况加以干涉。
再举个例子，在返回京城途中，两宫皇太后带着载淳率先返程，给出的理由貌似合理，实则漏洞百出。八大臣的权力源自皇帝，只要控制载淳就能发号施令，可他们却轻易放走载淳，也不在京城笼络人心、打探消息就同意了。一路都被慈禧拿捏，最终落得身死的下场。
回顾历史，托孤大臣的选取原则大抵是亲疏和尊贤。但咸丰在这两方面都不占优。论亲疏，他绕开恭亲王，拉额驸景寿充数，这种做法反而让其意图昭然若揭，实在是欲盖弥彰。
谈及尊贤用人，八大臣里的载垣、端华简直就是无所作为的纨绔子弟。杜翰能在列，不过是仗着他是咸丰老师杜受田的儿子。焦佑瀛也只是刚提拔的打帘子军机。而文才出众、众望所归的文祥，却因和恭亲王来往密切被排除。
肃顺虽颇具才干，可他行事跋扈，四处树敌，几乎将能得罪的人都得罪了个遍。如此情形下，从各个角度审视，咸丰此次的托孤之举无疑是一场彻头彻尾的失败。
