1855年，石达开来湖口督师，与林启荣在九江、湖口并肩作战，击败了气焰嚣张的湘军，西征转入反攻。湖口大捷，石达开的成名战，林启荣功不可没。
九江，位于江西北部，是太平天国上游三大战略重镇之一，与武昌、安庆构成西面门户，战略地位非常重要。1854年底，湘军反攻到九江，曾国藩一度扬言过年之前结束战斗，结果被石达开、林启荣联手击败。
湖口大捷后，石达开经营江西，林启荣则在九江牵制了湘军主力，为石达开创造条件。1856年，太平军拿下江西八府四十七县，把曾国藩围困在南昌，若非杨秀清调石达开回京，江西局势已定。
江西之战，石达开、林启荣结下深厚友谊，但友谊的小船说翻就翻。1856年9月的天京事变，让太平天国元气大伤，湘军乘势反攻，韦俊放弃武昌，胡林翼军团抵达九江，再次围困城池。
林启荣未雨绸缪，早就料到湘军反攻，故而提前做好准备，储存大量的粮食、弹药，并在城内种植农作物，补充给养。林启荣认为，只要粮草充足，自己可以支撑到援军参战，即便是持久战，也会胜利。
1857年5月，石达开外出单干，在安庆号召天下兵马跟着自己单干，林启荣没有追随。林启荣认为，九江地位太重要，且石达开有点意气用事，希望翼王深思。
林启荣不愿意抛弃城池，不愿意跟着自己外出，石达开很生气。此时，胡林翼、李续宾已经完成九江合围，林启荣处境岌岌可危，他需要翼王帮助，石达开也不理会。
胡林翼、李续宾能打仗，但湘军战斗力并不很强，对九江的进攻不是持续强攻城池，而是推行堡垒战术，结硬寨，打呆仗，与太平军拼消耗。
湘军水师优势太明显，牢牢控制长江航道，而太平军则没有水师。杨秀清时代的水师，以民船为基础，在田家镇之战中被全歼，毫无还手之力。
胡林翼、李续宾铁心了拼消耗，林启荣不怕打仗，却怕补给出问题。想要解除九江之围，林启荣只能寄托希望给翼王石达开，只要粮食运输线打通，城内外取得联系，湘军的围困就没意义。
石达开如果愿意帮助，不说打垮城外湘军，翼王也没这个本事，但打通补给线还是没问题。很遗憾，石达开拒绝帮忙，林启荣两次书信求救，石达开都无动于衷。
林启荣的使者拿着“血书”来到安庆，石达开都不瞧一眼，哪怕使者在他面前自尽，石达开都不愿意表态。江西各地太平军自顾不暇，除了石达开，没人能帮助林启荣，但翼王却选择了冷漠。
石达开拒绝帮忙，只要湘军内部不出问题，九江迟早陷落。既然如此，为何林启荣不愿意突围呢？留得青山在不愁没柴烧，林启荣主动撤退，问题不大。
天京事变后，许多太平军将士为了保存实力，都主动放弃城池。例如，韦俊放弃武昌，主力保存完好，胡林翼、李续宾只是得到一座空城。吴如孝放弃镇江，和春、张国梁的江南大营，也只能接收空城。
韦俊、吴如孝可以撤退，为何林启荣就不行呢？武昌、镇江的战略地位，不如镇江，更别说武昌了。要知道，太平军进攻江西时，最想得到的城池是南昌，而不是九江。
1853年6月，太平军西征，洪秀全小舅子赖汉英围攻南昌93天，被湘军鼻祖江忠源击退。韦俊、石祥祯西征后，也没有强攻南昌，而是退而求其次，夺取九江与湖口。
九江、湖口，地位远不如南昌。九江守将林启荣，湖口守将黄文金，都是东王杨秀清麾下悍将。黄文金没有林启荣这么能熬，他更希望保存主力，故而湘军尚未合围，就放弃湖口，跑去跟韦俊混。
韦俊、吴如孝、黄文金都能放弃城池，保存主力，为何林启荣就不行？林启荣大局观比较强，他被誉为张巡，值得敬佩。九江距离安庆太近，一旦九江失守，而陈玉成尚未强大，安庆如何守得住？没有安庆，则天京不保。
九江被围困期间，只有陈玉成来救援。天京事变后，陈玉成手中没啥兵力，他拉着两万饥民去湖北作战，与胡林翼厮杀，在战斗中锤炼部队。期间，陈玉成还从黄梅调兵，攻打小池口湘军，缓解林启荣压力。
陈玉成自己都困难，却愿意帮助林启荣，虽说不能解除九江之围，也给林启荣带来温暖。林启荣坚守九江，也是对陈玉成的一种报答；没有林启荣死磕李续宾军团，湘军提前东征，陈玉成压力更大。
1858年5月，九江陷落，林启荣阵亡，太平军损失17000余人。11月，李续宾率湘军主力进攻安徽，连克太湖、潜山、桐城、舒城，抵达三河镇。陈玉成结束浦口之战后，奔袭皖北，取得三河大捷，李续宾阵亡。
