肺结节可能在不相关原因而进行的横断面影像学检查中发现，即偶发性肺结节。检测到肺结节之后，主要问题是其为恶性肿瘤的概率，这也决定了后续处理方法的差异。本文所述方法适用于肺癌基线风险与一般人群相当的≥35岁患者中，偶然发现且没有相应体征和症状的肺结节。其他人群则需要另行制定策略并根据个体情况调整，包括正接受肺癌筛查的患者，免疫功能低下患者，病史显示正接受恶性肿瘤治疗或随访的患者，或有肺部症状的患者(即，疑似肺癌)。
定义
肺结节的影像学定义是被肺实质包围、界限分明的小病变(直径≤30mm)。结节的形态分为实性或亚实性；亚实性结节进一步分为纯磨玻璃结节(即，无实性成分) 和部分实性结节(即，含有磨玻璃成分和实性成分)。直径>30mm的病变是肿块而非结节，恶性概率显著更高，具体见其他专题。
有时会发现偶发性多发性肺结节。在此情况下，诊断性评估针对主要类型或最可疑的结节(如，最大或在生长的结节)。
鉴别诊断
偶发性肺结节的病因可分为良性或恶性。各病因的估计发生率在各研究间差异很大，反映了研究人群和所用确诊方法的差异。不过，对恶性肿瘤风险较高吸烟者的筛查研究表明，CT上发现的结节大多为良性。对于肺癌风险为平均水平或低水平的患者，肺结节为恶性的概率很可能低得多。
恶性病因
恶性肺结节的常见病因包括原发性肺癌、肺转移瘤和类癌。
[微风]原发性肺癌
腺癌是原发性肺癌中最常表现为肺结节的组织学亚型，其次是鳞状细胞癌和大细胞癌。腺癌和大细胞癌最初通常都是周围型病变，而鳞状细胞癌更常表现为中心型病变、而非周围型结节。
[微风]转移癌
最常见的肺转移癌包括恶性黑素瘤、肉瘤、支气管癌、结肠癌、乳腺癌、肾癌和睾丸癌。对于有胸腔外恶性肿瘤病史的患者，如果在胸片上发现肺结节，则其为转移瘤的概率约为25%。不过，大多数转移发生于已确诊原发性癌症的患者，因此一般不考虑为偶发性肺结节。
[微风]类癌
尽管类癌往往位于支气管内，但大约20%的类癌表现为边界清晰的周围型肺结节。
良性病因
良性肺结节的常见病因包括感染性肉芽肿和良性肿瘤(如，肺错构瘤)，偶有血管性病变和其他炎性病变 。
[微风]感染性病因
大约80%的良性结节为感染性肉芽肿所致。在表现为肺结节的感染性肉芽肿中，地方性真菌感染(如，组织胞浆菌病、球孢子菌病)和分枝杆菌感染(结核分枝杆菌或非结核分枝杆菌)是最常确认的病因。虽然没有诊断意义，但往往表现为边界清晰且完全钙化或中心钙化的结节。不过，这些病变常表现为非钙化结节，直到因怀疑癌症行活检或切除时才诊断。
感染可引发脓肿形成的细菌(如，金黄色葡萄球菌，Staphylococcus aureus)有时也可表现为肺结节，可形成空洞。恶丝虫病是一种蚊媒传播疾病，偶尔也可表现为肺结节。蚊媒注入的幼虫可栓塞肺组织并诱发肉芽肿性反应，常导致形成非钙化性周围型结节，可被误认为癌症。
[微风]良性肿瘤
肺部良性结节约有10%为错构瘤。错构瘤通常见于中年人，经数年缓慢生长，具有影像学与组织学异质性。软骨(有散在钙化)、脂肪、肌肉、黏液瘤组织和成纤维组织可能都存在。经常描述且有诊断意义的错构瘤胸片表现是爆米花样钙化结节，不过这种表现只见于不到10%的病例。病灶的高分辨率CT扫描尤为有用，因为它可显示局灶性脂肪区域或钙化与脂肪交替存在的区域，存在这些现象几乎就能诊断错构瘤。较少见的良性肿瘤，例如纤维瘤、平滑肌瘤、血管瘤、淀粉样瘤及泡肺细胞瘤(也称肺硬化性血管瘤)没有典型的影像学特征。
[微风]血管性病因
肺动静脉畸形(pulmonary arteriovenous malformation, PAVM)常见于遗传性出血性毛细血管扩张，但也可为特发性。当根据CT影像怀疑PAVM时(如，看到供血的动静脉)，应避免活检。偶发性肺结节的更罕见血管性病因包括肺梗死、肺静脉曲张、肺挫伤或血肿。
[微风]其他病因
以下都是良性结节的少见病因：炎性病变(肉芽肿性多血管炎、类风湿关节炎和结节病)、淀粉样瘤、圆形肺不张、叶间裂周围肺淋巴结，以及发育性病变(支气管囊肿)。其他部位有全身性疾病可能增加结节为炎性病变的概率，但并非所有患者都有这种病史，因为结节偶尔可能是基础疾病的首发表现。极少数情况下，肺结节实际上是伪影，如胸膜假瘤(叶间裂内包裹的积液)或黏液嵌塞；采用简单的措施(如，利尿和辅助咳嗽)，这类情况引起的肺结节表现在后续成像中可能消失。
粟粒性结节是指散在分布于双肺的大量1-4mm肺小结节，通常与结核病有关，但也可由结节病、矽肺或组织胞浆菌病引起，偶尔由胸腔外恶性肿瘤引起。
