公元1521年4月的一天，风和日丽，云淡风轻，却在明代历史中占据了重要位置。
这天即在正德皇帝死去两天以后，一个由司礼监、勋贵、皇室、内阁及帝国朝廷代表组成的使团前往湖广省的安陆。年轻的朱厚熜在他们到达时迎接他们，拿到即皇帝位的诏书，朱厚熜还不敢相信眼前的一切。
朱厚熜这次继位极为相似的就是汉代文帝刘桓，在得知被朝臣拥立皇帝，刘桓十分不安。太意外了，以为会是个阴谋，坚决不肯去，最后身边的幕僚百般劝说才勉强前去。为了以防万一，刘恒在向长安进发的过程中一步步小心从事，深怕又中了计，丧命黄泉。为此派舅舅薄昭先到长安探听虚实，二是离长安城五十里的时候，又派属下宋昌先进城探路。刘桓防范甚至有点到了失态的地步。这是去做皇帝吗？刘恒带着宋昌等六个亲信，好比一个进京赶考一样，向长安城进发了。
在长安城郊渭桥，刘恒遇到了迎接他的周勃，周勃请他稍稍走到一边说点私房话。刘恒说，“所言为公则言之，所言为私则王者无私事。”这种谨慎，最终让他通过了“考试”。
朱厚熜也将一步步重走刘桓的帝王之路。
首辅杨廷和影视形象
首辅杨廷和是这期间最重要的人物，在正德皇帝朱厚照去世后，他总览朝政三十七天。主要做了两件大事，一是陆续清理正德皇帝朱厚照的政治烂摊子，把过去陪伴他玩耍的豹房的武僧、教坊乐人都予以遣散。第二件事很重要逮捕了当时民愤极大，掌控特务实力的江彬，消除了政局隐患。
这两件事情为朱厚熜顺利即位提供了保障。
直到登基后的第七年，大权在握，乾坤独断的世宗朱厚熜意味深长地总结一下杨廷和以及敕定议礼诸臣之罪时说：“杨廷和为罪之魁，怀贪天之功，制胁君父，定策国老以自居，门生天子而视朕。”（《世宗实录》卷八九）这些都是郁结在嘉靖心里的实话，天性聪明，自尊极强的他绝不甘于受人操纵。面对元老群臣胁迫，朱厚熜临危不惧，力挽狂澜，确是显现出他独具的胆略与才干，这个斗争以左顺门事件发展到了顶点。
他登基后的第六天，就下诏群臣讨论如何尊崇他的亲生父母。当杨廷和以既定的“承祧”原则提醒他时，这位15岁的皇帝恼下脸来狡辩说：“孝宗本是伯父，如何变成了父亲？兴献王本是朕生父，如何又变成了叔父？这样绕来绕去不妥当。”这个事情就是被历史称为“大礼仪”的事件。
如果大礼仪是矛盾爆发点，左顺门是明世宗的大礼仪的收官之作，展示了他已经大权在握，有能力掌控政局。
嘉靖前期推行了改革，成效显著。河南道御史刘安说：“今天皇上日理万机，除去多年弊端，现在就差恢复国家元气了。”
以朱厚熜的智商和能力，在励精图治的精神下，把大明王朝引向一个繁荣稳定的局面并非只是梦想。
严嵩影视形象
通过“大礼议”提拔了一批低级官僚,借重他们的力量张扬皇权,并最终战胜了内阁。杨廷和集团开始走向覆灭，张璁等新兴势力迅速崛起，明朝统治阶级内部借助大礼议平台开始有序而及时的吐故纳新，成功实现新旧势力的更替。
首先他革除镇守中官，宦官出镇各地，是前朝的一大弊政。宦官领兵镇守，掌握兵权，多施横暴。又往往牵制主帅，贻误军机，甚至与朝廷内宦互相勾结，酿成祸患。《明史•宦官•张永传》记载：“世宗习见正德时宦侍之祸。即位后，御近侍甚严。”“帝又尽撤天下镇守内臣及典京营仓场者，终四十余年不复设。故内臣之势，惟嘉靖朝少杀云”。
可以说，朱厚熜此时励精图治之心绝对清晰可见，而且抓住了要害。通过一些列的革除旧弊，对宦官势力严加抑制，影响是深远的。
其次清理勋戚庄田张璁，作为朱厚熜首辅，不仅在大礼仪斗争上给了他极大帮助，在早期施政上出力亦不小。一五二九年，奉命编修《会典》的官员上疏说：“自洪武迄弘治百四十年，天下额田已减强半”。《明史▪食货志》
额田即是民田，大量减少就是因为地主豪强的欺隐和宪宗成化以来，诸王勋戚依仗权势，扩展庄田。朱厚熜敕令“有分外强占者，俱给原主”今后不准妄行，这种比较务实的抑制兼并土地政策，完整地体现了为政之初的朱厚熜颇有治国之才。
第三由于土地被贵戚过度兼并，朝廷的赋税收入减少，民间的赋役也因土地兼并而负担不均。朱厚熜在得到相关奏报后，着手研究推出了“一条编法”，“行令各府州县永为遵守，则徭役公平而无不均之叹矣”。朱厚熜只要认真做的事，几乎没有推动不下去的政令。
明代宦官影视形象
最后是抑制外戚，外戚专权是传统封建社会的巨大难题，历代外戚专权弄大有人在，朱厚熜对此有着极其清醒的认识。
明朝以来，后妃家多封授高官，爵至公侯，并允许世袭、沈德符《万历野获编》认为“戚里如此恩泽，近古所无”。历朝外戚，世为权贵豪门，形成一个严密的既得利益庞大群体，中国历史以来，外戚专权乱国、亡国者大有人在。明孝宗张皇后父张峦及其弟张鹤龄、张延龄，爵位到了侯伯，占田经商，恣意妄为，朝廷不能管制。世宗继位后，张鹤龄因定策有功，晋封昌国公。张氏兄弟得张太后纵容，权势显赫一时。
张延龄在正德皇帝时期，就被人指告谋为不轨。一五三三年，张延龄杀死与此事有关的人员后，被人告发。朱厚熜闻讯大怒，将张延龄下狱，欲以谋反罪，处以族灭。首辅张璁上疏说，张延龄是个守财奴，怎能谋反？如坐谋反罪，恐怕伤及皇太后。司法审讯后，又揭出张延龄占买官田，私杀奴婢，朱厚熜于是以违制杀人罪将其处死。张太后要面见朱厚熜求情，这一次他再次显示出乾纲独断的风格，避而不见，与此同时削去张鹤龄公爵，三年后也被告发，死于狱中。
与皇族贵戚斗争，明世宗朱厚熜显示出极其强大的自信和决心，之后他开始着手将取消外戚特权制度化：“及今已封，姑与终身，于孙俱不准承袭，著为令”。就连他的亲生母亲蒋太后家及皇后陈家，均不准承袭封爵。万历时沈德符著《万历野获编》谈论此事说：“本朝外戚世爵，至世宗尽革之”，一个“尽”字显示出世宗处理此事的干净利落。
汉武帝年轻时推出新政，遇到了窦太后的强烈反弹，以至于差点皇位不保。朱厚熜的阻力可想而知，他所推行的各项施政措施都不算蜻蜓点水，这些都要触犯庞大利益集团的核心利益，稍有不慎便会引火上身。
嘉靖画像
他不但做了，而且还非常彻底，就是这一点，朱厚熜绝非平庸之辈，相反早期执政风格强硬果敢，为明代皇帝中最为接近太祖朱元璋的一位。可以说世宗的一系列为政举措都抓住了根子，治宦官弄权、抑制土地兼并、打击外戚，这些高难度的历史大难题，在他的亲自操刀下游刃有余，犹如庖丁解牛，明帝国庞大的躯体瞬间都入了他的掌心。
正如《明史》评价他为政之初：“御极之初，力除一切弊政，天下翕然称治”，这绝不是假话。如果不是中后期迷恋丹药道教，嘉靖如果沿着励精图治的线路走下去，未尝不能改写明代历史，只不过历史没有如果。
