1864年11月18日的南昌，一名一丝不挂，双手背缚的少年，坐在一辆囚车上痛哭不止，由官兵押解至市曹处。周遭全是来看戏的老百姓，并不时有人往车上扔烂菜馊粥。甚至有不少人准备银钱，等待一会买肉。

到了刑场之后，少年吓得腿不会动了无法自己行走，只好被抬到了行刑架，刽子手从各自的筐中取出小刀、钩子这些行刑的工具展示给众人观看。只见刽子手对工具进行打磨时，少年已被吓得屎尿齐出，摇头晃脑。行刑时一名刽子手负责动刀，另一名负责涂油止血，从辰时开始行刑，直到晚上酉时过后才执行完最后一刀——夺魂刀。少年一共被割了1516刀，他被割下来的肉也被百姓争相叫卖。这名少年是谁？到底犯了什么罪？为什么这么严酷的刑罚要施加到他身上？

他就是太平天国洪秀全之子，洪天贵福，太平天国的小天王。谁曾想这个带着祥瑞出生的少年会在十五岁时就被迫终结了自己的生命。1864年，洪秀全去世后，作为他的儿子，洪天贵福仓皇登基，继任天王。可是从未接触过国事，不明白现在时局的动荡，他如何能带领太平天国走出困境。那时的太平天国已经摇摇欲坠，在洪秀全教导洪天贵福处理朝政时用他的名义封了2000多个王。

其本意是笼络下属，为洪天贵福的未来铺路。可是册封的太多就成了问题，都是王，谁也不服谁，严重的内耗，从士兵到将军都是高官。再无人再想去立功，去冲锋陷阵，去奋勇杀敌沙场征战。太平天国在湘军强硬攻势下彻底惨败。作为皇帝的洪天贵福被父亲的心腹，忠王李秀成等人救出来，此时的太平军，士气低迷，前途堪忧。他们一路上遭到清军的不断围剿，死得死，跑得跑，到江西的时候几万的军队只剩下不到一万人了。更要命的是，慌乱之中的洪天贵福与部下走散了，一个人在荒山中奔跑。

在山里转悠了4天4夜，又累又饿的他在山中大喊“有人吗？”恍惚中感觉有一个老头给他一个饼吃，吃完后却怎么也找不到那个老头。他只好下山，走到山下一户农民家，农民发现将他带回了家中，用饭菜款待，并且询问他的来历。洪天贵福谎称自己是瑞金人，家中遭难才来到这里的。农民善良，觉得外面兵荒马乱的，孩子又遭了难，就留他在家中。可是作为少主的洪天贵福什么时候做过这类农活啊，正好有剃头匠经过，洪天贵福借机剃了头。他在日常的劳动中常常幻想着昔日的美好生活，想着只要离开这里找到父亲昔日的部下就好了。

不久，他就打定主意，带着几张大饼辞别了农家。一路找寻太平天国的人，但是此时的太平天国已经全线溃败，清政府更是到处搜查太平天国的残余势力。洪天贵福不通人情，一路询问，来到至高田的时候，遇见官兵在盘问路人。

虽然洪天贵福巧妙的应付了盘问，当官兵向他索要金银的时候，他没有金银可交，言语无状得罪了官兵。官兵剥了他的衣服，抓他做苦力，可是洪天贵福被洪秀全宠的肩不能挑，手不能提，农活都不会干。更别提眼前的苦力活了，一通忙活下来全部暴露了，被官兵发现了破绽。他们找来俘虏辨认才发现此人竟然是太平天国的小皇帝——洪天贵福。洪天贵福已经年满15周岁了，可以承担责任。抓到洪天贵福也是大功一件，为了防止太平天国的残余势力劫狱，他很快就被秘密押到江西的省府南昌。他在被捕后每天面对是各种残酷刑罚和拷问手段，自幼被娇宠长大的洪天贵福，根本无法忍受这一切。

许是年幼，作为“天王”，洪天贵福没有展现出一点气概，自从被捉了后就只知道哀哭和求饶。为了保命，洪天贵福一路上写下了多封“认罪书”，其中主要内容就是确认他的身份。为了能活命，他在认罪书中主动交代出很多有关太平天国的“大料”和太平天国的密辛。主审官沈葆桢是个善人，见他年幼不知事，又国破家亡，上奏朝廷希望能留他一命。

但是此时作为清廷的最高统治者，慈禧皇太后没有同意，丈夫咸丰皇帝在位期间一直遭受太平天国的骚扰。一直到咸丰帝在热河病逝，都没能把太平天国剿灭，可以说，太平天国就是咸丰帝一生的梦魇。洪秀全死了，慈禧太后不能把他怎么样了，抓住了他的儿子也可以一解慈禧太后的心头之恨。就这样，年仅十五岁的洪天贵福走到了人生的终点，虽然他一再强调自己什么事儿也没干，以为这样就能和太平天国划清关系。但殊不知，满人眼里，他就是太平天国的“逆首”，是绝对不能放过的人。

洪天贵福的这种挣扎，没有起到任何作用。慈禧太后甚至连见都不见他，就让他承受历史上最残酷的刑罚——凌迟。清王朝的统治者要用他做个活生生的例子，用来警示那些意图谋反的百姓。