北宋末年官至左朝散大夫的马永卿整理创作的笔记小说《懒真子》记载：“蔡忠怀确持正，少年尝梦为执政。仍有人告之曰：‘俟汝父作状元时，汝为执政也。’持正觉而笑曰：‘鬼物乃相戏乎？吾父老矣，方致仕闲居。乃云作状元，何也？’后持正果作执政。一日侍殿上，听唱进士第，状元乃黄裳也。持正不觉失惊，持正父名黄裳。”尽管这个故事的真实性存疑，但蔡确的父亲确实叫蔡黄裳，而蔡确当上宰相的同一年也真的有个叫做黄裳的人考中了状元，并在日后成为了宋代文坛的重要成员。

景祐四年（1037年），蔡确生于泉州晋江县，也就是今天的福建省晋江市一带。由于父亲蔡黄裳被封陈州录事参军，蔡确幼年时便跟随父亲前往了陈州，也就是今天的河南省周口市一带。皇祐元年（1049年），曾任宰相的陈执中遭到弹劾而被贬至陈州。来到陈州后，陈执中发现老来得子的蔡黄裳虽然儿子才十三岁但自己却已经年逾古稀，于是逼迫其辞官。“蔡持正之父黄裳，任陈州录事参军，年逾七十，陈恭公自元台出为郡守，见其老不任职，挥之令去，黄裳犹豫间，恭公云：‘倘不自列，当具奏牍窜斥。’黄裳即上挂冠之请，以太子右赞善大夫致仕，今之通直郎也。卜居于陈，力教二子持正与硕，苦贫困，饘粥不继。久之，持正登第。”

宋仁宗嘉祐四年（1059年），蔡确考中进士，并被任命为邠州司理参军。“第进士，调邠州司理参军，以贿闻。转运使薛向行部，欲按治，见其仪观秀伟，召与语，奇之，更加延誉。”

后来，蔡确得到陕西宣抚使韩绛的赏识，被推荐到了其弟开封知府韩维麾下担任管干右厢公事。“韩绛宣抚陕西，见所制乐语，以为材，荐于弟开封尹维，辟管干右厢公事，维去而确至。旧制当庭参，确不肯，后尹刘庠责之，确曰：‘唐藩镇自置掾属，故有是礼。今辇毂下比肩事主，虽故事不可用。’遂乞解职。”尽管蔡确因此遭到了刘庠的弹劾，但宋神宗和王安石听闻后却对其相当欣赏。

就这样，蔡确被王安石举荐为了三班主簿。然而，尽管王安石对蔡确有提携之恩，但善于逢迎的蔡确却只顾及自己的利益。于是，当他察觉到宋神宗逐渐对王安石有所不满时，便趁着王安石骑马进入宣德门与卫士发生冲突的机会上书批评王安石。“王安石荐确，徙为三班主簿。用邓绾荐，为监察御史里行。王韶开熙河，多贷公钱，秦帅郭逵劾其罪，诏使杜纯鞫治得实。安石却其牍，更遣确，确希意直韶，逵、纯获谴。确善观人主意，与时上下，知神宗已厌安石，因安石乘马入宣德门与卫士竞，即疏其过以贾直。加直集贤院，迁御史知杂事。”见蔡确如此识时务，宋神宗当即加封其为直集贤院，又迁侍御史知杂事。

沈括

熙宁九年（1076年），王安石被罢相，吴充随后接任。不久后，著有《梦溪笔谈》的沈括以三司使身份拜见吴充，表示免役法不应继续在两浙实施。然而，此举却又招致了蔡确的弹劾，“范子渊浚河之役，知制诰熊本按行以为非是，为子渊所讼，确劾本附文彦博，黜之，代为知制诰、知谏院兼判司农寺。三司使沈括谒宰相吴充论免役法，确言括为近臣，见朝廷法令未便，不公言之而私语执政，意王安石既去，新法可摇耳。括坐黜知宣州。”

接替王安石出任宰相的吴充打算废除新法，但蔡确却认为吴充是因为和王安石有私怨才如此主张。在蔡确的争取下，新法这才没有随着王安石倒台而立即被废止。元丰五年（1082年），蔡确出任尚书右仆射兼中书侍郎，虽名义上是次相，但他的实权却比尚书左仆射兼门下侍郎的王珪更大，实为当时最具权势的大臣。

宋哲宗即位后，蔡确升任左仆射兼门下侍郎，但垂帘听政的高太后为了制衡蔡确，又将当年提拔蔡确的韩绛之弟韩缜任命为了右相。由于担任山陵使处理宋神宗的丧事期间行为不妥，蔡确遭到了大量弹劾。“为永裕山陵使，灵驾发引之夕，不宿于次，在道又不扈从，还，又不丐去。御史刘挚、王岩叟连击之，言确有十当去：‘在熙宁、元丰时，冤狱苛政，首尾预其间。及至今日，稍语于人曰：“当时确岂敢言。”此其意欲固窃名位，反归曲于先帝也’。司马光、吕公著进用，蠲除烦苛，确言皆己所建白，公论益不容，太皇太后犹不忍即退斥。元祐元年闰二月，始罢为观文殿学士、知陈州。”随后，高太后将司马光、吕公著等旧党大臣重新重用，意图废除新法，蔡确虽极力争取，但仍徒劳无功。

蔡确

最终，新法遭到废止，蔡确也被贬为观文殿学士、陈州知州。次年，蔡确受到弟弟连累被贬往安州、邓州，又因为贬谪安州期间作诗被指控讥讽朝廷而继续被贬。最终，蔡确在新州安置的任上去世，终年五十七岁。南宋建立后，宋高宗追贬蔡确为武泰军节度副使，一时间人人称快，可见蔡确着实不得人心。

综上所述，蔡确一生当中的确有过许多污点，如他刚入仕就因受贿被弹劾，如他虽得到王安石器重却落井下石对其加以批判，又如他多次通过弹劾的手段导致意见不同的大臣被贬。然而，他却终其一生都是新法的支持者，哪怕后来面对旧党的巨大压力也没有改弦更张。如此看来，蔡确虽绝非贤臣、良臣，但也并非一无是处。