永建七年（132年），在汉朝的高层突然就传出了一个消息。说是皇帝陛下对当下的选官制度那是相当不满意，所以就想着要进行改革啦！
原因挺简单的，因为当时那个在位的皇帝汉顺那会儿才刚满十八岁。在那些读书的人眼里，皇位能继承，可智力没法继承。一个才十八岁的孩子哪能明白察举制的意义呢，又怎么可能对这套制度里的一些错误进行系统的改革呢？不过很快，等改革的具体细则一出来，大家立马就察觉到了：这个小皇帝的本领那可是远远超过了大家之前的想象。
在汉顺帝的这次改革当中，改革的内容大致可以分为三条。第一，设置年龄限制。自此之后，以后超过四十岁以上的读书人，不允许再参加国家公考！第二，以后察举制考试当中，也要增加笔试，逢进必考！第三，明确考试标准，尽可能对考试标准进行量化。按照以前的制度，往往都是地方官员推荐，说谁孝顺，谁就能做官。但推荐这种事情，就存在很大的操作空间，远不如设置考试标准之后，大家一起考试公平。
因为当时汉顺帝的年号是“阳嘉”，所以这场改革，后世便史称“阳嘉新制”。
这三条改革，每一条都直接戳到了传统豪强的肺管子上面，直接动了大家的根本利益。所以接下来，很多地方士族官员都开始纷纷反对改革。但让人意外的是，此后的几年里，汉顺帝以一种极为强横的手腕，硬是把改革顺利推行了下去。
就这样，在东汉后期的一段时间里，汉朝出现了一个很诡异的状态：虽然名义上来说，大家玩的依然是察举制，依然是推荐制度。但同时，几乎所有被推选上来的人才，都需要进行公开考试。这种模式其实已经非常近似于唐朝的科举考试了。
在大家的传统观念当中，科举考试，或者说公平纸面考试，这应该是隋唐之后的事情了。或者更准确一点来说，应该是唐朝武则天时代之后的事情。而在这之前，大家玩的都是推荐制度。只要在朝中有人，就能得到举荐，然后去做官。而如果在上头没人，就算有再大的才华，一样也没有机会通过考试。
那么在东汉的时候，汉顺帝推行的这场改革到底是怎么回事？为什么在东汉时期，就已经出现了公平考试的萌芽？而这次改革之后，后来察举制又是怎么发展的？为什么后来没能真正演化出科举制？反倒是出现了后来“上品无寒门，下品无士族”的情况呢？
很多人都知道，察举制最初出现是在汉武帝时代。在汉武帝时期，汉武帝采纳了董仲舒“罢黜百家”建议的同时，开始设立察举制。
但实际上，早在当年文景之治时期，汉文帝和汉景帝就都曾经组织过全国范围的策论考试。简单来说，就是各地推荐有名望的学者，来京城参加考试。考试期间，汉文帝会亲自出题和监考，让这帮人写一些策论。这种策论考试，其实就是后来察举制的原型。
实际上，当年汉文帝和汉景帝组织这几次考试的时候，也曾经想过要大范围进行普考。从史书记载来看，当时这两位皇帝曾经想过要拓宽考试范围，尽量让更多的人统一参加考试，然后从更大的范围内选拔人才。但遗憾的是，当时的科学技术以及组织能力没法支撑这个想法。
组织大范围的统一考试对国家的组织能力来说其实是一个非常大的考验。即便是到了今天，世界上绝大多数的国家，其实都没有组织全国统一考试的能力。而且，西汉时期，纸还没有被彻底搞出来。西汉时期虽然也有纸，但是西汉的纸属于是麻纸，不管是材质还是成本，都和后来蔡伦改进之后的纸截然不同。没有纸，就意味着考试的成本会大得无法承受。于是，西汉的统治者只能退而求其次。先让地方推举有才学的人，再让他们来京城考试。这样一来，参加考试的总人数就限定在几十到几百人之间。这个考试人数，西汉还是承受的起的。
而接下来，经历了文景两代的完善之后，西汉对于考试这件事已经有了比较充足的经验。所以到了汉武帝时代，随着汉武帝采纳了董仲舒的建议，儒学成了西汉的治国之学。在这之后，大家就有了标准教材，考试也有了标准答案。教材统一，有了标准答案，国家组织能力很强，之前有足够的考试经验。在同时满足了这四个条件之后，汉武帝才能开辟察举制。这几个条件，缺少任何一个，汉武帝其实都不太可能搞出察举制这种选拔制度。
察举制到底是一种怎样的制度呢？对于这个问题，很多人可能会下意识回答：察举制就是举孝廉！谁更孝顺，表现得更优秀，就能得到推荐。而到了后期，察举制则是逐渐被世家大族垄断。只有世家大族的子弟才有被推荐的资格。这个答案，也对，也不对。准确来说，这个答案确实是说明了察举制的本质。但同时，却不够全面。
从汉武帝推行察举制那天开始，此后几百年的时间里，无数的掌权者都在极力完善这种选拔制度。经过他们的完善之后，察举制其实是一种特别复杂的选拔体系，绝对不是一个简单的选拔制度。
先说汉武帝时代的察举制。在汉武帝的设计下，察举制分为孝廉、茂才、察廉、光禄四行等多个考试类别。每一种考试专门针对某一种社会群体。比如说，孝廉是针对没有官职的普通百姓，茂才是高级官员举荐中下层官吏，察廉是针对低级小吏。不同的考试，针对的群体不同，标准也不一样。
察举制示意图
而随着察举制出现，在汉武帝时代，察举制其实发挥了特别关键的作用。因为在察举制刚出现的几十年里，很多地方豪强家族还无法把持推荐通道。很多出身平民但是很有才华的人也有很大资格被推荐。从全世界范围来看，在两千年之前的时候，这已经是最科学最先进的选才制度了。
而接下来，随着察举制出现的时间越来越长，很多参与选拔的人开始不断寻找漏洞，希望自己或者自己的亲朋故旧能够更容易的通过考核。而设计这套考核的高层统治者则是在不断弥补漏洞，希望让选拔考试尽可能地公平。
就这样，此后的很多年里，围绕着察举制的漏洞，各种补丁开始逐渐更新了。
第一次更新补丁是在汉昭帝时期。汉昭帝在位时期，虽然基本上都是那位大权臣霍光掌权，但是在改革察举制方面，汉昭帝却难得自己拍板了一次。当时在汉昭帝的安排下，汉朝的太学开始逐渐扩招，从几人增加到了上百人。
国家官办学校的出现给了很多底层百姓求学的机会。而如果能够前往太学就读，毕业之后有很大可能直接走太学的渠道，入仕做官。这次补丁更新，直接从渠道上拓宽了底层的上升通道。
第二次更新补丁是汉宣帝时期。汉宣帝在位时期召开了一次石渠阁会议。这次会议，直接评定了“五经异同”。简单来说，就是缩小考试范围，进一步统一教科书。
刘奭
第三次更新补丁则是汉元帝时代。汉元帝在位时期再次大范围提升儒学的地位，让儒学彻底成了西汉的治国之学。这个选择后来虽然历史评价不太好，但对于察举制来说，确实进一步缩小了考试的范围，更有利于公平考核。
第四次更新补丁是接下来的汉哀帝。虽然汉哀帝后来在史书上的风评一般，但是在推进察举制建设方面他做得还是不错的。他在位时期最重要的一个改变就是废除任子令。
所谓任子令就是指之前的汉朝官员，级别达到两千石之后可以直接保举自己的兄弟或者儿子做官。但是到了汉哀帝时期，汉哀帝直接把这个制度废了。自此之后，就算爹是丞相，也得老老实实去参加察举制考核，这无疑是相当大的一个进步。
第五次更新补丁就是王莽掌权时期。王莽在位时期再次大范围组织太学扩招。据说王莽在位时期，太学的学生人数第一次超过了万人。就连普通平民家的孩子也有机会前往太学读书。而从太学毕业之后大家也有更大的可能去通过察举制考核。这无疑又是一次巨大的进步。
再往后，就到了东汉时期。东汉开国之后，刘秀对于察举制同样特别上心。在东汉开国的第二年，当时刘秀都还没彻底控制关中的时候，刘秀就举行了察举制考试。而等到东汉统一天下之后，刘秀更是全盘继承了西汉的察举制度，并且继续扩充太学。
等到刘秀驾崩，汉明帝接班之后，东汉的教育已经普及到了一个非常惊人的地步。据史书记载，当时连普通的羽林军士兵都已经可以通读《孝经》，全部完成了基础的识字教育。金世宗时梁肃曾上奏曰：“汉之羽林，皆通《孝经》。今之亲军，即汉之羽林也。臣乞每百户赐《孝经》一部，使之教读，庶知臣子之道，其出职也，可知政事。”这在整个人类古代历史上，都是相当大的成绩。
而到了东汉的汉章帝在位时期，东汉终于进行了第六次更新补丁。汉章帝在位时期，组织了一场“白虎观会议”。在这场会议上，汉章帝组织学者继续评定五经异同，最后搞出了“三纲六纪”思想。
到了这个时候，东汉的察举考试其实已经相当先进了。就算家人官职再大，想要做官，也得去走察举考试的路子。虽然在考试的过程当中，那些权贵子弟可以进行一些私底下的操作。但是至少在明面上，大家已经相对公平了。
但也就是在这期间，很多地方豪强家族逐渐意识到察举制的“可操作性”。简单来说，因为当时技术不够，无法进行全民普考。想要参加考试，首先得拿到当地的举荐。可是在举荐的过程当中，那些地方豪强的孩子就有优势了。他们可以相互在私底下达成合作，相互举荐对方的后辈。这样一来，只有地方豪强的孩子能够得到考试资格。其他平民则没有参加考试的资格。如此一来，那些豪强子弟自然也就有更大的可能通过察举考试，继而入仕做官。而且，这些豪强家族的子弟被推选上来之后，有可能会名不副实，出现“所举非人”的情况。
对于这个情况，东汉的几位皇帝其实都知道。但问题在于，知道问题不代表能解决问题。想要从根本上解决这个问题，最好的办法就是全面推行公平考试。但是在当时的社会环境下，全面考试根本就推行不了。而且，就算真的是大家一起公平考试，那些豪强家族的孩子因为享受了更好的教育资源，也会更容易通过考试。
察举制示意图
这该怎么办呢？对于这个问题，整个东汉中期所有的东汉掌权者其实都在想办法解决。只可惜因为很多历史原因，在东汉中期的大部分时间里，大家都忙着争权夺利或者解决其他问题，根本就没空来给察举制打补丁。
直到汉顺帝即位之后，这才迎来了改变。
在汉顺帝掌权之后，其实有三个隐藏的历史背景存在。第一，在汉顺帝出生之前，蔡伦就已经改进了造纸术。所以到了汉顺帝掌权的时候，纸已经开始被逐渐推广了。而纸的出现无疑为大规模的公平考试提供了技术基础。其次，在汉顺帝之前，前面几位东汉掌权者已经在这个问题上做了很多努力，所以留下了相对充足的经验。第三，当时汉顺帝年富力强，正是精力最旺盛，敢于折腾的时候。谁都知道，一旦对察举制进行改革，势必要引起很大的震动。如果换做其他年老的皇帝在位，为了求稳，可能就没有这个胆子，去进行相应的改革了。
总之，在汉顺帝十八岁那年，当时担任尚书令的左雄提出了一套新的改革方案。
左雄是一个很正直的人，面对这种作弊之风，左雄很看不惯。之前左雄在地方做官的时候，就曾经拒绝过当地豪强家族的要求，拒绝推荐他们的孩子。“安帝时，举孝廉，稍迁冀州刺史。州部多豪族，好请托，雄常闭门不与交通。奏案贪猾二千石，无所回忌。”而如今，随着左雄担任尚书令，受到了重用，左雄就提出了这套改革方案。“阳嘉元年，太学新成，诏试明经者补弟子，增甲乙之科，员各十人。除京师及郡国耆儒年六十以上为郎、舍人、诸王国郎者百三十八人。雄又上言：‘郡国孝廉，古之贡士，出则宰民，宣协风教。若其面墙，则无所施用。孔子曰“四十不惑”，《礼》称“强仕”。请自今孝廉年不满四十，不得察举，皆先诣公府，诸生试家法，文吏课笺奏，副之端门，练其虚实，以观异能，以美风俗。有不承科令者，正其罪法。若有茂才异行，自可不拘年齿。’帝从之，于是班下郡国。”
左雄这个计划的思路其实非常简单：既然不能杜绝推荐过程当中的暗箱操作，那就设置各种门槛，提高被举荐者做官的要求。如此一来，那些名不副实的被举荐人，就算是能够通过家族的暗箱操作被举荐上来。那么接下来，在中央组织的公开考试当中，他们也没法作弊，必须得凭真本事去考试！这个结果会倒逼那些地方豪强不得不举荐有真才实学的人。因为如果他们连续多次举荐的人都无法通过考试，他们就会彻底失去举荐的资格。而这个举荐资格，无疑是所有地方豪强和官员，都必须要抓在手里的。
在当时的社会环境下，这种制度已经是最好的解决方案了。
总之，在左雄提出这个方案之后，汉顺帝很快就采纳了他的建议，并且开始全面推行这套方案。因为这套方案触及到了很多地方豪强的利益，所以很快就引来了大家的反对。但结果，这一次，汉顺帝却靠着自己的强硬手腕硬是把这个改革给推行下去了。
之所以汉顺帝能够顺利推行这个改革，原因其实很简单。因为和后来两晋南北朝时期相比，东汉时期的地方豪强还没有后来那么强。当时东汉的地方豪强虽然主导了地方的经济和文化，但是还没有组建军队的能力。
因为没有军队，东汉政府在武力上可以强行镇压地方豪强。所以在这次改革当中，汉顺帝自然就能强制推行改革。但是等到黄巾起义爆发之后，随着地方豪强拥有了军事权力，再想推行改革就难如登天了。
而从黄巾起义开始，接下来一直到唐朝之前，地方宗族势力始终都有一定的军事力量。他们可以训练自己的部曲，直接组建军队。这就导致后来的那些割据政权必须在这方面进行妥协。所以后世也有人说，如果东汉没有爆发黄巾起义，稳定期能够再多撑一百年，东汉说不定真的可以彻底搞出科举制，推行全民考试。但是遗憾的是，一场黄巾起义以及接下来汉末三国的大乱，直接将这个结果推后了数百年。
当然，汉顺帝的这次改革在东汉时期还是很有效果的。除了种下科举制的种子之外，这次改革也确实革新察举制的考试规则，让很多有能力的人得以通过考试入朝为官。
也就是在这次改革之后，此后的一段时间里，以陈蕃等人为首的一群读书人顺利通过了察举制，并且开始走上仕途。而这群人将会成为接下来东汉后期历史的主角，直接影响东汉历史的发展。
从后世的角度来看，汉顺帝推行的这场改革其实是一个巨大的历史遗憾。因为如果接下来东汉没有迅速崩盘，能够再多撑一百年，东汉大概率是可以推行全民普考的。而如果东汉时期就出现了全民公平考试。那么接下来，历史的发展可能就会截然不同。后面的两晋南北朝，国家长时间分裂的历史可能也就不会出现了。
