魏延出身和履历不详。《三国志·魏延传》说他是以部曲随先主人蜀。部曲是三国时期，豪强地主，割据势力的代名词。魏延以部曲的身份随刘备入川，其地位虽然不高，但却是刘备军中嫡系。魏延的牛不是平白无故的，他是刘备非常赏识和器重的人。建安二十四年，刘备汉中称王，对于倾国之师，从曹操手中夺得的汉中，刘备不敢怠慢，对蜀汉而言，汉中的重要性绝不亚于荆州。当时朝野“以为必在张飞，飞亦以心自许”，然而，舆论似乎没有对刘备产生影响，他选择了魏延督守汉中。这个让所有人大吃一惊的决定，不仅反映了魏延具有杰出的军事指挥才能，也表露了他深得刘备的信任。

魏延的牛还来源于他的自信。魏延的确没有辜负刘备对他的信任。他镇守汉中前前后后共十五年，没有放一个敌兵进入自己的防区，按照魏延的既定方针，接任的王平以少胜多，在兴势（今陕西洋县）打败了曹爽率领的十万魏军。所以魏延牛得很有底气，因为他的御敌之策经受住了实战的考验，魏延的牛更来源于他的勇略远过于他的对手。曹魏猛将：曹真、张邰、王双、郭淮先后与之接战，一个个地成为魏延的手下败将。在《三国志·蜀书·魏延传》中，有这么一段资料，魏延曾向诸葛亮提出，以子午谷奇袭长安，但被诸葛亮拒绝，魏延骂其胆怯，并叹息：先主早逝，自己郁郁不得志。

除了刘备，魏延还崇拜过关羽。我们知道，关羽是个很狂傲的人，马超归降，关羽第一个要和他单挑；黄忠被任命为后将军，关羽大怒，说大丈夫岂能和老兵同列，尤其是赵云，对于精通兵法，熟读《春秋》的关羽来说，他充其量就是一介匹夫，一个保镖。但对于魏延，关羽似乎莫名的亲近；对于关羽，魏延也是莫名的崇拜，这里面有什么奥妙呢？

首先，魏延与关羽长相差不多。在“黄忠魏延献长沙”中说：“身长九尺，面如重枣，气宇轩昂，貌类关羽”；其次，魏延与关羽使用的兵器也一样，他们都是挥舞着大刀，驰骋在战场上。平时魏延一直拿关羽当偶像，关羽是知道的，人对于自己的粉丝总是莫名的亲近；最后，魏延和关羽的性格也一样。他们都骄傲自大，刚愎自用，这些性格导致了同样的悲剧。关羽化友为敌，被本可成为盟友的敌人所杀。魏延也因为骄傲自大，在诸葛亮死后，自认为应该统帅全军，不肯屈居人下，结果得不到支持而被杀。