清代初期，皇帝的饮食以野味为主，虎、狍、鹿、野猪等野味经常出现在餐桌上。这些野味多采用简单的烹饪手法，如用海盐生姜等调料浸泡入味后，经过简单的蒸煮即可食用，保留了食材的原始风味。清中后期，由于广泛的猎取和气候环境的变化，皇庭之间的野味逐渐供不应求。与此同时，燕窝、鱼翅、鲍鱼、虾蟹等海鲜开始频繁登上皇室的餐桌，烹饪方式也更加多样化。
在食材选择上，清代宫廷对海鲜、山珍等高档食材的需求极高。乾隆皇帝就特别钟情于冰糖炖燕窝，这种食材不仅口感细腻，而且具有极高的营养价值和滋补功效，符合皇家对饮食品质和养生的追求。此外，宫廷厨师们技艺精湛，能够将简单的食材制作成美味佳肴。如乾隆皇帝喜爱的鸭丝肉丝粳米面膳，就是将鸭肉和猪肉切成细丝，与粳米面一起烹制而成，厨师们巧妙地掌握火候和调味，使这道菜品口感细腻，味道鲜美，成为宫廷美食中的经典之作。
每个皇帝都有各自的口味与爱好，这也在一定程度上影响了宫廷饮食的特色。康熙帝饮食相对简单，但对辽东的野味和江南的鲥鱼情有独钟。乾隆帝则堪称资深老饕，他对江南美食极为喜爱，大力引江南菜系入宫廷。他尤其喜欢吃鸭，每餐必备，而对鱼类则不太感兴趣，所以鱼类在其餐桌上只是偶尔出现。光绪帝则对海鲜颇为偏爱，在他的影响下，清宫菜系中的海鲜菜品逐渐增多。慈禧太后出自民间，发达之后仍不忘民间饮食，将各种日常饮食引入宫中，同时她对饮食又极为挑剔，这促使厨师们不断创新，为她琢磨出各种新鲜菜品，丰富了清宫食谱。
清代宫廷宴会种类繁多，名目各异，主要分为宫中家宴和外廷大宴两类。宫中家宴通常在节庆、帝后寿诞、婚嫁等特殊时刻举行。春节、元宵、端午、冬至等传统节日，帝、后、妃等人的生日，皇子成婚、公主下嫁等喜庆场合，都是家宴举办的契机。若太后在世，皇帝还需时常择日陪太后开宴，太后寿诞更是有内廷家宴和外廷大宴两种形式，尽显皇家对孝道的尊崇和对家庭团聚的重视。内廷家宴中，节日期间皇帝恭侍皇太后的家宴礼仪最为尊贵，太后寿辰家宴则最为隆重。逢太后整寿圣诞，如六十、七十岁寿诞，大宴礼仪更为繁复，从筹备到举行，每一个环节都精心设计，体现出对太后的敬重与祝福。
清宫家宴以节庆期间乾清宫家宴最为隆重。宫殿监先期奏请，获批后饬令各部门备办。宴会当日，尚膳监备馔、尚茶具茶、司乐陈乐，“承应宴戏人等毕集”。御筵设于乾清宫皇帝宝座前，皇后宝座宴位于御座东、西南向稍后，皇贵妃、贵妃、妃、嫔筵席依次排列。届时，皇后率皇贵妃以下人等身着吉服，按序入宴，随后奏请皇帝升座，奏乐。宴会进行中，后妃们在祝酒、进膳等时刻多次向皇帝行跪拜礼，严格遵循等级尊卑。
外廷大宴亦是清宫大宴的重要组成部分，参与人员多有外廷大臣、官员，举办地点多在太和殿、圆明园等处。每逢重大节日，如春节、万寿节（皇帝生日），科举考试完毕，大军凯旋，修书完成等都会举行。有时也会因特殊事件临时举行群臣宴会，如乾隆二十六年正月紫光阁武成殿落成，大宴群臣，一百七十人入宴。
在众多外廷大宴中，千叟宴无疑是规模最大、影响最深远的宴会之一。它是清朝国力极盛时期的产物，由清帝钦命举行，旨在挑选全国老年人参加，以彰显皇恩浩荡，与民同乐。康熙五十二年（公元 1713 年），适逢康熙帝六十岁寿诞的万寿庆典，各地老人专程到京城为皇帝祝寿，康熙有感于此，下令在畅春园宴赏这些老人，这便是第一次千叟宴，与宴老人达一千余人，规模空前。康熙六十年（1721 年），再次举办大宴，并御制《千叟宴诗》，“千叟宴” 由此得名。
乾隆五十年（1785 年）和乾隆六十年（1795 年），乾隆帝效仿祖父，两次再举千叟宴。尤其是乾隆六十年的千叟宴，规模达到了顶峰，参加宴会的老人达五千多人，而且经乾隆帝多次谕令筛选，不少无官职的平民老人也得以参加，充分体现了 “恩隆礼洽，为万古未有之举”。
千叟宴的席面设置严格按照赴宴者官职品级的高低预先摆设。宴会开始时，首先皇帝在中和韶乐声中步出暖轿，升入宝座，赞礼官宣读行礼项目，接着奏丹陛大乐。管宴大臣引两边及阶下的大臣由两旁分别走到正中，向皇帝行三跪九叩礼，然后回到自己座位，再向皇帝行一叩礼后入座。随后，皇帝给王公大臣及 90 岁以上的老人赏茶、赐酒、赐给食品，每一次被赏赐者都要离座向皇帝行一叩礼。最后由内务府护军人等执盒上膳，分赐各席，乐声也随即停止。宴会完毕后，全体赴宴者向皇帝行一跪三叩礼。皇帝在韶乐声中起座回宫，至此，宴会结束。
以乾隆五十年第三次千叟宴为例，赏赐参与宴会耆老们的银制养老牌从十两到三十两重不等，分发给从七十至九十岁的老人们，仅手杖就购置了三千根。千叟宴耗费巨大，不仅展示了清朝的盛世繁华，也体现了对老年人的尊重与关爱。然而，随着清廷国力的渐趋衰微，如此规模宏大的宴会再也无力举办。道光帝旻宁曾于道光三年（1823 年）八月在万寿山玉润堂赐宴耆老，预宴老臣仅十五人，与乾隆六十年皇极殿千叟宴的盛景形成鲜明对比，清王朝的衰败由此可见一斑。
到了晚清时期，随着西方列强的入侵和中外交流的增多，西餐元素也开始悄然进入清宫饮食文化之中。爱新觉罗皇室其实对西洋吃食并非完全陌生，康熙皇帝就喜欢吃巧克力，光绪皇帝酷爱喝咖啡，慈禧还特意尝了尝香槟和咖啡，末代皇帝溥仪婚后不仅点外卖让六国饭店送西餐进宫，还在御膳房里设置了番菜房专门制作西餐，这标志着西餐在清宫饮食中逐渐站稳脚跟，也反映出时代变迁对宫廷饮食文化带来的深刻变革。清代宫廷的饮食文化不仅仅是一道道美食的罗列，更是一种承载着深厚文化内涵和历史意义的存在。它反映了当时的社会风貌和国家实力。
