1849年，时年28岁的旧贵族陀思妥耶夫斯基因参与彼得拉舍夫小组活动被捕，罪名“政治犯”，被流放西伯利亚十年，充当了整整十年的苦役犯。
陀翁1859年出狱，1861年着手写作、翌年出版的《死屋手记》，真实反映了他自己流放西伯利亚的牢狱苦役生活。
身处监狱数年，陀翁得以以现身说法全方位多角度观察个个苦役犯的行为与动机，对苦役犯司空见惯的陋习、罪性进行了栩栩如生、入木三分的描摹。
在第一章死屋里，作者用冷峻的笔触素描式描述了形形色色苦役犯的不同表现、神态与心态，尔后笔锋一转，陀翁以透过现象看本质的先知先觉、以作家的洞察力，对所有苦役犯高度概括总结:
一般说来，把虚荣和外表放在第一个位置上面的人，都已受了腐化，卑鄙得很。谣言和诬蔑是一直在发生着的，简直就是地狱，极端的黑暗。……
作者继续描摹狱中罪犯的百般丑态:
“魔鬼必须先穿破三双草鞋，才能把我们聚成一堆！”——他们自己对自己说。因此，谣言、阴谋、婆婆妈妈的谗言、妒忌、争执、仇恨，永远处于这个黑暗的生活中的首要位置。没有一个泼妇会像这些杀人犯的几个人那样搬弄是非。……
陀翁以细腻的笔触描绘了各个苦役犯的扭曲、奇葩心态、变态心理、行为，有弑父的、有军事犯、有政治犯、还有故意犯罪，只是为了能够进到监狱里来，以躲避外边更加艰苦的生活。
通过陀翁多年作家般的观察，他发觉这些苦役犯和被判刑者，没有一点点的羞耻和忏悔，甚至还说:“几年以来，我没有在这些人中看见过丝毫的忏悔，也没有看到他们对于自己的犯罪感到一点点的沉痛，他们中的大部分人在内心里认为自己是完全有理的。这是事实。……”。
苦役犯里大家互相偷窃，互相咒骂是家常便饭。
在《死屋手记》里，陀翁通过对罪犯的动机、神态、心理观察，发出了罪犯对所犯之罪的麻木不仁、见怪不怪、习以为常几乎到了登峰造极地步的感叹。这些监狱里的罪犯是以将罪性付诸行动了，还有那些监狱外的心灵空虚、心麻木、灵沉睡的人呢？那是多如牛毛啊！
陀翁在狱中，是一个例外，他随时随地拿着《圣经》，以至于有一个苦役犯明明偷了他的圣经，还装作若无其事的。
人类心中的污秽和盈余的邪恶，在陀翁笔下一览无遗，而且他们是如此的麻木，在罪中兜转打滚习以为常，见怪不怪。
透过《死屋手记》，陀翁再现了人类心灵对罪的麻木，在罪中兜转的各色人等，如同行尸走肉。死屋本意是监狱，陀翁隐喻这个罪恶的世界，形形色色被罪捆绑的人，生活在黑暗、污浊、虚荣、蛮横、虚伪里，却自以为是、自以为义，为生存而生存。
人的劳碌都为口腹，心里却不知足。
他们叫舌头学习说谎，劳劳碌碌的作孽。
这是人类中大多数人的光景。
但愿上帝保佑，让陀翁在小说最后的祈祷:
“愿上帝保佑！自由，新的生命，新的生活，死人复活了……多么美妙的时刻啊”临格地球。阿们！哈利路亚！
愿陀翁的祈祷临格地上！！！
