对于三峡工程，大家的看法一直都有分歧，有人赞成，也有人反对。但这么大的水利工程，牵扯面广，必须仔细研究、广泛征求意见才能拍板。“主上派”和“反对派”围绕三峡工程展开了几十年的激烈争论。即便在最终决策通过时，反对票仍有177张，弃权票高达664张，足见这个项目的争议有多大。1958年，毛主席在广西南宁会议期间，特意让三峡工程支持和反对的两派代表人物到场，公开辩论。
毛主席酷爱游泳，中国的众多河流，包括湘江和长江，都曾见证过他的游泳风采。游泳时，他展现了豪迈气概，创作了“自信人生二百年，会当水击三千里”等经典诗句。毛主席对三峡情有独钟，他写的《水调歌头·游泳》里那句"截断巫山云雨，高峡出平湖"，现在谁不知道？这首诗把三峡的壮丽描绘得淋漓尽致，成了家喻户晓的经典。从毛主席的设想中可以看出，他对于在三峡地区建设水利工程抱有很高的期望，主要目的是为了有效控制洪水并利用水资源发电。1958年1月6日，毛主席的专机降落在南宁。尽管南宁属于亚热带季风气候，但毕竟是冬季，天气已经有点冷了。
毛主席酷爱游泳，到了南宁，怎么能错过邕江？第二天下午，他就和当地工作人员一起去了江边。在邕江岸边，南宁肥皂厂的梁亚华和几个运动爱好者早就等着了，他们的任务是陪毛主席游江。一见到毛主席，大家激动地喊出声来，毛主席也笑着跟这些年轻人挨个握了手。尽管警卫员提醒江水挺冷，暗示最好别下水，但毛主席毫不在意，招呼大家：“会游的都下来一起游吧！”毛主席在邕江里畅游了40多分钟，江风阵阵，江水奔流。看到有些战士犹豫不决，他还打趣道：“别怕！”1月10日，毛主席再次畅游邕江。他一路游到津口渡口，上岸后随即前往303医院，与医护人员和患者进行了亲切会面。当群众前来询问时，毛主席亲切地向他们致以问候。聊起两次在邕江游泳的经历，毛主席跟老朋友周谷城说的时候，语气里带着点自豪："只要是水，我都能游。"后来在南宁开了个会，毛主席和各地方的同志一起，把第一个五年计划做了个总结，还讨论了第二个五年计划和未来的长远规划。在会议过程中，毛主席与许多普通百姓见了面。他对中国的前景充满希望，同时，修建三峡大坝的构想一直在他脑海中盘旋。
琢磨了一番，他决定叫上“主上派”的林一山和“反上派”的李锐，一块儿到南宁来，公开较量一番。这么干，说白了就是想让道理越辩越清楚。林一山是个性格直爽的老革命，北师大学历，在水利领域很有建树。他干过不少水利方面的活儿，像是长江水利委员会的头儿之类的。他坚决支持三峡工程的建设。李锐是武汉大学机械工程专业的毕业生，后来担任电力工业部水电建设总局局长。他是个做事认真的学者型专家，持反对意见。
一到南宁，毛主席就召集了一次关于三峡工程的讨论会。参会的有各地方的主要负责人，还有周恩来、朱德等高层领导，不过会议的核心人物是林一山和李锐。林一山回顾了长江洪水造成的严重破坏，强调了三峡工程在发电方面的关键作用。他不仅从历史层面分析了水灾的影响，还结合实际需求，指出三峡在能源生产中的不可或缺性。李锐认为，指望三峡工程彻底解决极端洪水问题不太靠谱。再说了，搬迁上百万人，压力山大。而且，建三峡还得考虑国际局势和国防安全这些大事。
听完两人的讨论，毛主席让他们回去各自准备一篇详细报告，三天后继续开会。于是，林一山提交了《长江流域规划初步设想》，李锐则完成了《加快水电发展，确保电力工业15年内赶超英国及三峡水电站建设问题》的论文。文章讨论结束后，三峡工程的事终于有了定论——暂时不建。这个决定显然是经过深思熟虑的。不过，不建不等于永远不建。后来，毛主席又让周恩来去实地考察三峡的情况。在审阅完《关于三峡水利枢纽和长江流域规划意见》后，毛主席发表了以下看法。最终决定是否建造以及何时动工，得等关键环节都准备得差不多了才能拍板。
这显然是经过仔细考虑的。毛主席后来也多次向林一山了解上游泥沙堆积等情况。1992年，第七届全国人大五次会议决定建三峡工程，12月14日就正式动工了。2006年5月20日，三峡大坝正式完工，毛主席当年设想的“高峡变平湖”终于实现了。
