唐开元二十四年，繁华富庶的大唐帝国发生了一起普普通通的贪污案，但这起贪污案却因为一个女人惊动了朝野，最终导致宰相张九龄被罢相、尚书左丞严挺之被贬黜，甚至影响了大唐帝国的国运。
开元二十四年冬，蔚州刺史王元琰因贪污受贿东窗事发，三司审理证据确凿且王元琰也承认了自己的罪行。王元琰被逮捕下狱。按说这起普通的贪污案到这里也算是了结了，但是一个女人的出现让这起案件变得不再普通。这个女人就是王元琰的妻子。 王元琰被逮捕下狱后，他的妻子来到了尚书左丞严挺之的府上，请求严挺之为自己的丈夫说情，把王元琰从大牢里救出来。
严挺之一向是高风亮节，对这种徇私舞弊的事情深恶痛绝，但这一次这个忙却不得不帮，因为这个女人还是严挺之的前妻。虽然严挺之和这个女人已离婚多年，但是一日夫妻百日恩，看着前妻在自己面前哭的梨花带雨，于是心一软决定要帮这个忙。严挺之身为尚书左丞，负责吏部选人，这样的事对于严挺之来说也许不是问题。严挺之开始上下打点，为王元琰请托。
严挺之所做的这一切，被一个人深深的看在了眼里，这个人就是身为左相的李林甫。李林甫对严挺之一向是恨之入骨，这还要从严挺之恃才傲物的秉性说起。严挺之这个人，气质高雅清秀、才华出众，进士出身。一代文宗张九龄担任右相执政后，非常看重严挺之的才华，就举荐严挺之为尚书左丞，并将其引为心腹。但凡有才华的人，都有一种恃才傲物的毛病，严挺之也不例外。李林甫虽然身为左相，但却是一个不学无术的人，大字不识几个，严挺之根本就没有把李林甫放在眼里。
有一次，李林甫的表兄弟太常少卿姜度生了一个儿子，因古时将生男称为“弄璋之喜”，李林甫在贺函中将“弄璋”写成了“弄獐”，满堂宾客无不掩口失笑，时人因此称李林甫为“弄獐宰相”来讥讽他才疏学浅。李林甫举荐萧炅为户部侍郎，这个萧炅也是个文盲。有一次萧炅与同僚们在一起交流学问，萧炅拿着一本书，将“伏腊”读成“伏猎”，严挺之急忙问：“侍郎大人，您刚才读什么”？萧炅说：“伏猎啊”，引的众人是大笑不止。严挺之说：“这朝中已经有了一个弄獐宰相，岂能再出一个伏猎侍郎呢”？这句话很快传到了李林甫的耳中，所以李林甫一心想把严挺之排挤出朝。这一次，严挺之为前妻徇私舞弊的事情被李林甫抓到了小辫子，恰逢李林甫又想把张九龄赶下宰相之位，于是李林甫就把这件事给唐玄宗打了小报告。
朝会中，唐玄宗质问宰相张九龄，说：“严挺之与前妻藕断丝连，为其徇私舞弊为王元琰请托，可有此事啊”，张九龄回答道：“严挺之与前妻离婚多年并无私情，徇私舞弊纯属子虚乌有”。唐玄宗听了张九龄的回答后顿时火冒三丈。唐玄宗早就对张九龄不满，因为张九龄总是犯颜直谏，经常因为公事顶撞的唐玄宗脸红脖子粗。唐玄宗念及张九龄大公无私，一直是对其一忍再忍。唐玄宗心想，原来你张九龄只是对朕自己大公无私，居然敢包庇严挺之。同年11月，唐玄宗以结党营私罪将张九龄罢相，将严挺之贬为洛州刺史，将王元琰流放岭南，由李林甫来接替张九龄，升为中书令，位居右相。
一起普通的贪污案演变成了严挺之请托案，最终又变成了结党营私案，致使宰相张九龄被罢相，最终导致一代权相李林甫开启了长达19年的执政生涯。李林甫是有唐以来位居宰相之职最长、权力最大的宰相。李林甫为相期间大权独握，蔽塞言路、排斥贤才，使得朝纲紊乱，又建议重用胡将，使得安禄山势力坐大，被认为是使唐朝由盛转衰的关键人物之一。
