初夏，漫山遍野的林木发油发亮。太阳偏西，驻扎在赵村的解放军某团的队伍，正在操练，团长何凤生的饲养员老刘，和副团长汤鸿的饲养员小丁，也在练马。
老刘骑着团长的枣红马，腾起四蹄，一眨眼便超过小丁骑着的毛腿马，如飞地朝西边跑了过去。小丁呢，却早已放松了缰绳，懒洋洋地坐在马背上，缓缓地踱着。
这时，师长姚振和他的警卫员骑着马朝西山脚下过来了。正在山坡上看操练的团长和副团长，连忙走下山坡，在山脚下迎见了师长。
小丁牵着毛腿马，正从山坡后转出来。师长一眼瞧见毛腿马，微笑着问何凤生。小丁听到师长说他养的马瘦，心里一阵翻腾，便低下头，牵着毛腿马走开了。
小丁刚过去，老刘牵着枣红马来了。但见它浑身精壮光滑，外行人也看得出是一匹好马。师长红润的脸上，分外鲜亮起来，连说：“养得好！养得好！”
养马人刘东成听了师长的夸奖，心花怒放。他却瞟了一下师长的花鼻子马，谦虚着。第二天傍晚，老刘割草回来，到马槽上去服侍他的枣红马。还没进屋，只听马在嘶叫，一声接着一声。
老刘一怔，急忙跑进马房，一眼看到小丁板起他那张冷冰冰的石头脸，正在用大扫帚柄子打枣红马。老刘恼火了，奔上去一把夺下小丁手里的扫帚，责怪他。
老刘火气正旺。他气呼呼地拿着扫帚送到小丁面前，叫他去打自己的马。小丁也瞪着眼睛顶嘴，两个人就吵开了。
闹了一阵，老刘才平下气来，劝小丁要专心一意地做好这件事情。小丁心里有疙瘩，一句话戳到老刘的节骨眼上，老刘又动肝火了。
原来不久以前，老刘接到家里一封信，说他们的独养女儿桂芝，就要出嫁了，要老刘寄点钱回去，给桂芝做点陪送。老刘为了这件事，确是很操心。这时他把扫帚朝小丁面前一掷，回头走近马槽。
老刘疼马，比疼自己的儿女更上心。他在枣红马的周身，摸了又摸，看了又看，然后把马蹄子一只一只地扳起来细细察看是不是伤了。
入晚，老刘正在铡马草，团长的警卫员李根和师长的警卫员来到马棚里，向老刘传达命令，说师长来观察三营演习，要速备马匹。
三匹马都备好了。师长的警卫员牵着自己骑的一匹灰马，李根牵着枣红马，老刘牵着师长的“花鼻子”，一齐走向团部的门前。
天黑，何凤生团长没仔细看，朝老刘手里抓过了缰绳，踏上脚镫。等老刘告诉他，他已跳上了马背。
师长骑上了枣红马，跑了一阵，感到“枣儿红”又快又稳，比他的“花鼻子”更出色，便勒住了马缰，称赞它。何凤生见师长喜爱枣红马，就有意要把它换给师长。
“枣儿红”确实要比“花鼻子”好得多，何凤生是喜爱它的。但是他觉得好马应当让给首长骑，为了首长，也顾不得自己。说话间，已到了演习阵地。
深夜，小丁早已睡觉去了。老刘没有睡，在棚子里拿着马粮袋子缝着，等候枣红马回来上料。他边缝边想：把积蓄下来的八块银洋想法寄回家去，给桂芝买点什么。
灯油快干了。忽然远远传来一声马嘶，老刘听辨得出，这不像是枣红马的声音。他正在辨听，蹄声越来越近，便走出棚子，迎了上去。
正是何团长从演习阵地回来，师长已回到师部去了。老刘看见李根牵着团长的马走来，仔细一认，不是“枣儿红”，却是师长的“花鼻子”，怔住了。
李根气抖抖地说了一句，转身走了。老刘显然和小李一样心疼，但叫他特别不安的，是周保和不知道马性子，怎能养得好？他站在槽边，呆呆地望着“花鼻子”出神。
这一宿，老刘一直不曾睡好，他一回又一回地起来照护“花鼻子”。天亮时，小丁揉着眼睛到马槽来，只见老刘望着“花鼻子”，自言自语地在说话。
吃过早饭，老刘得到何团长的同意，骑着“花鼻子”上师部去跟周保和交换养马的意见。跑了不到两里，“花鼻子”忽地扭头别颈，挣扎着向路下的田里走。
老刘紧拉着马缰，要它走正路，可是，费了不少力气，累得满头大汗，还是不中用。老刘心里火辣辣的，想降服它，哪知“花鼻子”后蹄乱蹶，险些把老刘摔将下来。
没法子，老刘下了马。这时，好几辆独轮车吱吱地叫着，迎面过来。“花鼻子”两眼紧盯着独轮车，竖起耳朵，听着独轮车的声音。老刘领悟了，原来它怕独轮车。
到了师部，老刘一下马，正在替“枣儿红”梳毛刷痒的饲养员周保和，便停止了工作，迎了上来。他从老刘手里接过马缰，一手拉着人，一手牵着马，走向马厩去。
他们两个整整谈了一个上午。周保和要养好“枣儿红”，请老刘帮助，老刘把自己的经验告诉他，两个人的态度都十分诚挚。
老刘返回赵村。下晚，他着手替“花鼻子”医治怕独轮车的毛病，把它牵到村东一里来路的新村，拴在一棵大树干上。
他向村民借来了一辆独轮车，在“花鼻子”的眼前不停地推着，绕着它转圈子。“花鼻子”跳着、蹦着，毛病又发作了。
战士们和村民们围着看，他们不懂得这是为什么，都哄笑起来。老刘不理睬，他索性骑在马上，任它蹦跳。
休管他一天、两天，起早、摸黑，不间断地带着“花鼻子”去训练，总是不见效。小丁龇着牙笑，又冷冷地说上一句，老刘看着“花鼻子”，心里难受透了。
老刘怪不自在，又加上女儿的喜期越来越近，钱没寄出去，心里越发焦急。晚上，他走到指导员屋前，想和她谈谈。正要进去，房间里传出说话声，他又缩住脚步。
在和指导员谈话的是小丁。小丁唧唧咕咕的尽派老刘不是，说他把“花鼻子”胡揪八搞，又说他有家乡观念、封建意识，动不动就发脾气。
老刘听着，火星子乱滚，正想一头撞进去，和小丁辩论一番，忽听得指导员用清脆的声音向小丁解释，老刘激动着的心情，才平静下来。
老刘转身出了屋子，往马棚走去。听见背后有脚步声，他知道是小丁从指导员那里回来。小丁走到他的背后，冷冷地说了一声。
老刘到了严指导员那里，指导员笑盈盈地问他，是否有事情想和她谈谈。老刘不好意思地将自己的心思向指导员倾吐了出来。
老刘欢喜极了。他连忙把藏在怀里的八块银洋交给了指导员，并把附有他家住址的他老伴的来信，也拿出来压在银洋下面。
严指导员跟着老刘走出门外，她又温和地嘱咐老刘。老刘用恳切的目光望着指导员，并保证改正缺点。
这时，国民党集结兵力，向沂蒙山区进犯。部队转移位置，进入到紧张的备战状态，为了“花鼻子”没训好，老刘焦急地又在一个破庙里训练起来。
这样，训了三天，真的见了效了。一天黑夜，队伍出发到新营地去。何凤生团长为着要布置战斗，骑着“花鼻子”，走在队伍的前头，李根和老刘跟在马后边。
忽然，吱吱的声音从不远处传来。团长骑在马上有些不安，两旁是水沟，“花鼻子”一发疯魔，难保不下水去。小李也很担心，只有老刘叫团长骑着走，没问题。
说着，走着，独轮车已到跟前，一辆一辆地过去了。“花鼻子”没有跳，没有蹦，若无其事地从车旁走过。李根首先高兴得叫嚷起来，团长也表扬老刘。
战争开始，敌人的气焰可凶啦。他们占据了一些山头，可是刚登上去，就被我军紧紧地围困住了。
战地上空一片烟火，天都模糊了。何凤生团长骑着“花鼻子”在枪炮声中指挥作战，“花鼻子”却很稳实，不惊慌，这使团长更喜爱它了。
空中老是哇哇叫，敌机绝望地滥炸、乱打机枪。老刘、小丁和别的饲养员们在柳树林下挖着防空沟，准备安置马匹。挖了一阵，老刘觉得目标大，不安全，另找一个地方挖起来。
战斗已经胜利结束，敌人全部被歼灭了。老刘挖好沟，安置好“花鼻子”，到山边割草去了。就在这时，三十多架敌机从南边飞来，胡乱地扔炸弹，柳树林也中弹了。
睡在防空洞里的小丁，挣扎着爬了出来。只见他的毛腿马半截腿埋到土里，没法拉出来。
小丁慌张了，他急忙跑到老刘那里，想请他来帮忙，一看，老刘不在，“花鼻子”背上却中了弹片，在流血，小丁急得高声大喊起来。
老刘听到喊声，又只见柳树林烟雾弥漫，知道出了事情，便跑了回来。小丁迎上去哭丧着脸告诉他，老刘近前仔细瞧着“花鼻子”，滴下了几点眼泪。
老刘先帮着小丁拉出毛腿马，然后找来个女卫生员，替“花鼻子”洗伤口。这时，警卫员小李匆匆跑了来，向老刘传达团长的命令。
李根叫老刘放弃伤马，去另找一匹。老刘在缴获的马匹里挑选出一匹高头大洋马，给团长骑坐，又急急牵着“花鼻子”到包扎所去。
第二天，部队有紧急任务，连续行军，要大家轻装精简。老刘没办法，只得把“花鼻子”留在后方养伤。他抚摸着“花鼻子”的背脊，肚腹，像对亲儿女一样，安慰着“花鼻子”。
直到队伍开始集合的时候，他才把“花鼻子”送到留守后方的同志那里。他不放心，千叮万嘱地关照那个同志，然后才依依不舍地离开“花鼻子”走了。
部队冒着雨追赶敌人。何团长骑着大洋马，汤副团长骑着毛腿马，老刘跟在后边。小丁脚上磨起了水泡，掉队了。
部队离宿营地还有二十来里的路程。后面传话上来，说小丁停在路旁，走不动了。汤副团长要警卫员留下来等着，他一面跳下坐骑，让小丁骑着跟上来。
天黑了，小丁才一拐一摇地跷到老刘跟前。老刘把马缰绳递给小丁，一边连托带抱把小丁掇上了马背。
到了宿营地，将近半夜。小丁像害了重病似的，一下马就倒在马槽西首的草堆旁边呻吟起来。老刘把毛腿马安置好，又打了一桶热水要小丁洗脚。
第二天，前面有两个军的敌人，被我们包围住了，管理员通知今天可能不移动，要大家整理整理行装，小丁正愁着继续行军，一听不移动，霍地从草堆里爬起来了。
他摸摸身上还有点钱，便到村上去买吃食。老刘正在水塘边替大洋马冲洗污泥，见小丁吃着炒蚕豆过来，便叫他把毛腿马也牵出来洗刷洗刷。
老刘足足花了半个钟头，替小丁洗好了毛腿马。晚上，从来对老刘不满的小丁，忽然说出感激老刘的话来，老刘趁机规劝他。
陷入了我军重围的敌人，在飞机的配合下，企图突围逃命。何凤生团阵地前的敌人，打出烟幕弹，发起了冲锋，但是没有用，又被打了回去。
团指挥员感觉到阵地上兵力不够充裕，有被敌人突破的危险。何团长便摇电话向师部请示。可是接连几次都摇不通，电话线可能被飞机炸断了。
这时，阵地上的炮声、枪声，又猛烈地响起来。三营营部也来电话，说敌人正在准备第二次突击。何团长赶忙写了一个报告，派骑兵通讯员送到师部去。
骑兵通讯员出发以后，二营营长带着一个通讯员，全身伪装着树枝、青苗，从前沿阵地赶来报告战斗情况，说敌人企图突围，请首长考虑增派兵力。
团政治委员和值班参谋都鼓励他。二营营长向团长和政委立了保证，敬了礼，回到前沿阵地去了。
二营营长刚出去，防空观察哨哨兵跑来报告，说派出去的骑兵通讯员给飞机打中了，躺倒在两里开外的大路上，马也被打死了。
这时候，通往师部的电话线还没有接通，前沿阵地的情况又十分紧急，何团长决定把团部里仅有的一个通讯员再派出去。骑兵通讯员接了信，骑上一匹栗色马，向目的地飞奔。
忽然，电话铃又急迫地响起来。大家都希望这是师部打来的电话，一问，却是汤副团长从三营阵地上打来的。原来敌人狗急跳墙，在放毒瓦斯。
接着，警卫员李根急匆匆进来报告，说刚才通讯员骑去的那匹马跑回来了，估计那个通讯员也出了事故。何团长沉默了一会，吩咐小李去叫老刘来。
李根带着老刘走进地下室。何团长向老刘交代了任务，老刘举手敬着礼，庄严地向团长宣誓。老刘心急如火，连连把缰绳抖动，大洋马便撒了泼，猛往前冲，朝着西北方奔去。
这当儿，一架敌机迎面飞来，一个俯冲，落下两颗炸弹，接着就是机枪扫射。老刘机警地滚身下马，扑倒在麦田里，大洋马也扑倒在老刘的身旁。
敌机盘旋几圈飞走了。老刘爬起身来，大洋马也跟着爬了起来。老刘牵着马，回头向出发的村庄扬了扬手，又跳上马背，飞也似的跑去。
老刘飞跑了一阵，忽然发现有个战士模样的人在前面爬行。那人听到了马蹄声，回头望了望，便费力地把身子移到路旁，高声喊了老刘一声。
老刘勒住马定神一看，只见他浑身泥污，满脸是血，怀里紧紧地抱着枪，老刘认出他是到师部送信去的第二个骑兵通讯员，就连忙跳下马来。
老刘一面安慰他，一面解下水壶，递给了他。骑兵通讯员颤抖着手，接过水壶，忙从衣袋里取出了团长给师部首长的紧急报告信，递给老刘。
大洋马又飞起四蹄，驮着老刘向师部驻地跑去。老刘终于带着团长的紧急口头报告和报告信，到达了师部，光荣完成了任务。
战役胜利了。刘东成养马、爱马、英勇地完成通讯任务的故事，在部队中传颂着。战士报上，大幅登载着他的事迹。一天下午，老刘刚遛马回来，小丁拿着一张画刊，喜气洋洋地迎了上去。
小丁咧着嘴，看看老刘，又看看画像，看看画像，又看看老刘。一会，又竖起大拇指称赞老刘。
这时，警卫员李根急匆匆赶来告诉他，“花鼻子”从后方回来了。老刘心里一阵高兴，把大洋马往柳树上一拴，跟着小李跑向“花鼻子”所在的地方去。
老刘把“花鼻子”牵了回来，拴在大洋马的对面，抚摸着它背上的伤痕，摇摇它的耳朵，又扳起它的蹄子来看看，好像久别重逢的亲人一般。
后来团长同意老刘的建议，把大洋马让给汤副团长骑，把毛腿马送到后勤处去。小丁也喜出望外，觉得老刘对他越来越好了。
老刘是全团一百二十四个英雄模范中的一个。师部举行庆功大会的前一天晚上，他忙着准备新衣服，打背包。这时，严指导员的勤务员蹦跳着进来了。
老刘一进门，严指导员笑嘻嘻地拿出了一张四寸照片，递给老刘。老刘眯着眼睛在灯光下一看，两只手高兴得颤抖起来。
严指导员又拿出一双鞋子来，放到老刘面前，鞋窝里装满了红枣、白果、长生果，指导员又把他家寄来的信，念了一遍给老刘听。
老刘真高兴，他乐得把鞋里的喜果全倒给指导员。指导员哪肯接受，要他带回去自己吃。一会，老刘才抓了两把放在鞋窝里，多半留给了指导员。
第二天早晨，全团一百二十四个功臣代表，胸前佩戴红花，骑着马出发到师部去，汤副团长骑着大洋马领队，老刘骑在“花鼻子”上，走在队伍的前列。
到了师部驻地，老刘刚下马，周保和就追上来，嘻嘻哈哈地把“花鼻子”和老刘一道拉走。这时，小丁要照顾大洋马，也跟着赶到了。
“枣儿红”、“花鼻子”、大洋马都聚会到一起来了。三个人笑眯眯地站在三匹马的身边，看了一阵，又谈起养马的经验来了。
周保和却早预备好了几样小菜，先请老刘吃庆功酒。于是三个养马的人喜气洋洋地杯子碰着杯子，接连地叫着：“干杯！”“干杯！”
