正统十四年，也先率军突破宣大防线并在土木堡击溃明军、俘虏明英宗。其后也先又趁势包围了京师，让明朝一度陷入亡国的危机。那么隶属蒙古的瓦剌部，是如何成长为明朝大患的呢？
洪武年间退回草原的北元在明军的持续打压以及内乱的影响下，分裂为鞑靼（东蒙古）、瓦剌（西蒙古）和兀良哈三部，蒙古对中原的压力以及袭扰也随之降低，只是好景不长。
靖难之后为了稳定统治，明成祖不但将原镇守关外的谷王、韩王、辽王内迁，也逐步削夺负责边墙戍卫的“九大塞王”的兵权并抽调驻守各边镇的明军向北京集中。这既降低的北边的防御力量，也减弱了明朝对塞外的控制。
对蒙古诸部而言，这不仅代表着南下劫掠的机会大增，也意味着又可以重启“养蛊模式”(互相蚕食吞并)，进而再次实现草原的统一。永乐六年，难以抵挡鞑靼部的瓦剌主动向明朝上贡请封，寻求资助和庇护。
明廷对此的态度是 -- 坚决维护草原的分裂，但是在具体操作中却未能保障分裂各部的平衡。
永乐七年，明成祖将瓦剌部首领马哈木和太平，分别册封为顺宁王、贤义王并开放贸易。永乐八年，鞑靼部首领阿鲁台拥戴阿岱（成吉思汗胞弟哈撒尔一系）为汗。在明廷的支持下，马哈木于次年拥立答里巴（成吉思汗四子托雷一系）为汗。蒙古的分裂进一步加剧，瓦剌和明朝的关系也步入短暂的“蜜月期”。
永乐九年，鞑靼部斩杀了明朝使臣郭骥，明成祖亲率大军北上征讨鞑靼。此役明军分别在斡难河、兴安岭，击败鞑靼部首领本雅失里和阿鲁台，本雅失里在西逃中也被瓦剌部的马哈木俘杀。
此后实力大损的鞑靼部，变得难以抵抗瓦剌部的东进和蚕食。实力的此消彼长，一方面让鞑靼部不得不服软，向明朝称臣求援。另一方面也让瓦剌部野心大涨，逐渐不把明朝放在眼里“表词悖慢”。
明廷也适时的改变态度转而支持鞑靼部，和瓦剌的关系也日益恶化。永乐十二年为打压瓦剌，明成祖再次亲率大军北征。六月明军在忽兰忽失温大败马哈木，并追击瓦剌残部至土剌河。
明军撤退后瓦剌部发生内讧，首领马哈木和大汗答里巴相继死去，鞑靼部也趁机联合兀良哈攻击瓦剌。难以抵挡的瓦剌不得不再次向明朝低头，明廷为了牵制鞑靼部，接受了瓦剌的求和。永乐十四年朝廷同意脱欢承袭其父马哈木的顺宁王爵位。
不久之后鞑靼部和明朝的关系再次破裂，成祖于永乐二十年再次亲征鞑靼。虽然鞑靼部在这次征伐中战损不大，但明、蒙之间的态势却由此发生了巨大的变化。
首先，瓦剌部不仅获得喘息、休养的机会，还借明朝之势重新打压鞑靼并蚕食其地盘和资源（主要是人口）。如永乐二十一年，脱欢在饮马河大败阿鲁台，“掠其人丁、牛羊殆尽” ……
其次，由于鞑靼部的阿鲁台不再愿意向明朝称臣，明朝对蒙古的态度由保持诸部平衡，转变为彻底打服鞑靼。为此明成祖又在永乐二十一年和二十二年，对鞑靼部发动两次大规模征伐。
这一方面，让瓦剌部借机迅速壮大起来。另一方面，无谓的战争消耗导致的巨大财政负担，让明仁宗改变了国策对蒙古由攻转守，这也变向给予瓦剌一个宽松的扩张环境。
其实这个时候明朝还有一个机会 -- 瓦剌部的内部分歧。
脱欢在承袭其父王爵之初，并不能独控整个瓦剌部。此时瓦剌内部还有两大强人，土尔扈特部的贤义王太平和辉特部的安乐王把秃孛罗。换句话说，明朝是有分化瓦剌部的操作空间的。
但是明廷并未重视这一点，也未参与瓦剌部的内斗。脱欢在永乐二十二年，顺利击败贤义王太平。并在宣德朝初期逐步整合吸纳了土尔扈特部和辉特部，从而掌控了整个瓦剌。
宣德六年，脱欢再次击败瓦剌部的阿岱汗和阿鲁台，穷途末路的鞑靼部只得向辽东迁移，以避其锋芒。宣德七年，为了对抗阿岱汗的血脉号召力，脱欢拥立黄金家族后裔脱脱不花为汗。
脱欢此举其实也暗表了他的目的，统一蒙古。而明廷并未拿出实际应对，除了口头支持阿鲁台，基本坐视了蒙古的内斗。
宣德九年春，脱脱不花率部败阿鲁台于母纳山并追击至兀良哈属地。七月，瓦剌部在察罕脑剌间（今内蒙五原）杀阿鲁台及其子，尽收其部众，阿岱汗率鞑靼残部逃亡至陕甘一带。
不过这个时候瓦剌和脱欢还未有大举南侵的意图。
第一，脱欢希望进一步壮大自身实力并扫清蒙古统一的障碍。壮大实力主要是整合兀良哈和辽东各部（主要是女真），扫清障碍主要指消灭鞑靼部拥立的阿岱汗。
兀良哈很快就瓦剌拉拢，并在瓦剌的授意下对明朝展开持续骚扰。这种骚扰的主要目的，就是引开明朝的视线，以便消灭鞑靼残部。最终在正统三年九月，脱欢派出四万大军征剿鞑靼并击杀阿岱汗。
第二，瓦剌又有了新的内部矛盾，脱欢自己想成为蒙古大汗。
消灭阿鲁台和阿岱汗后，脱欢就觉得脱脱不花这个“傀儡”碍眼了。脱欢的母亲是蒙古额勒伯克汗的女儿（萨穆尔公主），因此他宣传自己也拥有黄金家族的血裔。并通过拜谒成吉思汗“八室”（供奉、祭祀大汗灵位的宫帐），向全蒙古表达自己想称汗的意图。
但是刚刚被征服的东蒙古贵族们并不支持脱欢，而且脱欢扶立的傀儡脱脱不欢也不是“光杆司令”，所以脱欢需要时间和精力去整合内部诸势力。
正统八年，野心勃勃的脱欢突然暴卒，有可能是疾病，也有可能是内部斗争。但不论是什么原因，这对明朝来说又是一个分化蒙古的机会，只不过明廷仍然没什么实际动作。
其后脱欢的儿子也先继承了其父的权力和职位（太师）。
也先首先放弃了其父称汗的意图，降低和平息了部分内部矛盾。然后也先在整合内部派系的同时，将瓦剌的势力进一步扩张至辽东，正统十二年也先亲子率兵至朝鲜国境并威逼朝鲜臣服。
至此蒙古再次接近统一，而明朝也将迎来一个全新且强大的敌人，不过这并不代表双方一定要走向战争。
此时的瓦剌（或者说蒙古）的主要诉求并不是像成吉思汗那样去无限征服土地和人口，而是扩大与明朝之间的贸易量。但是政治地位上的不对等，让以宗主自居的明朝，不会从经济上去考量番邦的贸易述求，反而愈发想通过贸易羁绊去限制番邦的实力增长。
贸易的不足，必然导致物资需求无法被满足。而物资需求的缺口大小，又直接决定一个族群或国家的生存能力 ……
所以当明廷拒绝加大互市并掐断与瓦剌之间的朝贡漏洞后，已被明朝培育壮大的瓦剌必然选择战争来解决问题。
注：藩属向明朝朝贡时，明廷会默许使团人员沿途贸易。上呈贡品后，明廷惯例会厚赏使团所有成员，即“回赐”。所以使团规模、人数越多，获利越大。也先会了获利不但提高了朝贡频率，还大幅度提升朝贡人数（由每次几十人扩大到上千人）
