所谓“焚书坑儒”，就是君主对读书人所进行的“严刑打骂”，在中国历代均有记载，在北韩和日本也曾发生过这样的“严刑打骂”。中国历史上就存在着“焚书坑儒”现象，并且在各个王朝都有发生。据《汉书》所载，杨恽是司马迁的孙子，因为他写了一篇《报孙会宗书》，被皇帝“宣帝所恨”，被杨恽以“谋反”之罪处以极刑。
至曹魏末期，嵇康于东市被处死，原因是他写了一篇让当朝重臣司马昭“闻而恶之”的《与山巨源绝交书》。
而在明代初期，更是因为朱元璋一剑斩下了数以万计的读书人，更是在秦始皇之后，掀起了一场“焚书坑儒”，可以说是历史上杀死读书人的“多”。
明太祖朱元璋，出生于贫寒之地，幼年放牛，做过盗贼，乞丐，僧侣。最后，他加入了红巾军，成为了一国之君。虽然，在寺院出家的时候，他也认得一些文字，可是，毕竟基础不扎实，许多文字，他都不太明白。
再者，朱元璋做了皇帝之后，非常的谦逊，不愿意被人拿来说自己的坏话。所以，他才会大肆斩杀读书人，这才有了明代第一次“焚书坑儒”。朱元璋的杀戮原因很简单，就是从自己的角度，从自己的角度来解读读书人的上书。只要是触及到了他的禁忌，他就会毫不留情的将之斩杀。
所以，对于朱元璋来说，有哪些是不能说的话？
这是一个很广泛的概念。像这种与名字相同的人，即使，他们并不认同名字相同的人，也会被称为“犯忌讳”。任何一个与皇帝同名的词，都会引起轩然大波。例如：出家人都是光头，都是秃顶，那么“光”“秃”之类的词语，都是禁忌。到了最后，甚至一个“僧”，都引起了皇上的强烈反感。
此外，朱元璋只是一名普通士兵，在元代，他被称为“红贼”或“红寇”。因此，朱元璋对“贼”一词十分反感，觉得是对他的侮辱。再往后，“则”和“贼”的谐音，也有触犯禁忌的意思。
朱元璋很讨厌“贼”二字，不过，对于曾经当过盗匪的人，他还是很有同情心的。他曾经说过：“盗匪一般都是身不由己，只要能养活自己，谁愿意当盗匪？就像我自己，当初要是能衣食无忧，也不会和红巾军一起叛变了。”事实上，朱元璋对于“贼人”的宽容，更多的还是出于“护短”的心态，因为他自己也曾有这样的遭遇。
在明代，但凡提及“光”与“则”二字的人，都会被满门抄斩。澧州大儒郑孟清曾写过一篇《奉民师表》，但因为文章中出现了“圣健作则”的字样而遭处死。简而言之，朱元璋读表文时，由于心里有鬼，所以将表文中的“则”字全读为“贼”字。他怒气冲冲的说：“和小偷一个音，你的意思是，我以前是小偷？”
这种人，心机深沉，正是因为如此，才会有人被杀。
朱元璋不仅仅是讲究用语，更是“在意”文章里的词语和句子。曾经有读书人，曾经书写过“遥赡帝扉”这四个字，谁能料到，他会因此而招致灭顶之灾。后来，朱元璋又狡辩道：“狄门就是狄飞，他胡言乱语，污蔑皇帝，罪该万死。”对皇上来说，“式君父”就是“死君父”，这是一种诅咒，一种恶毒的行为，必然会受到严厉的惩罚。
另外，朱元璋在看公文的时候，经常会“挑刺”自己，自己没读过多少书，还以为人家另有所图呢。
一次，释来复和朱元璋讲经，临别时说：“世外桃源何愧，不能赞唐人。”这本来只是一种客气的说法，意思是：“我为自己没有出生在中国而感到惭愧，因为我没有足够的实力去赞美大明。”虽然，这句话听起来像是夸奖，但是，朱元璋的意思却完全不同了，因为，在他看来，“殊”代表着“歹”，而“朱”代表着他，那岂不是说，他没有德行，没有能力？
如此一来，施来福便成了“阶下囚”，最终死在了朱元璋的手中。释来复之死也使中国与印度之间的关系陷入前所未有的紧张状态。参军陈守作了一首诗：“淮南有一女子，每一天都在哭泣出征的丈夫。朱元璋听了之后，认为这是在侮辱自己，说自己输定了，所以朱元璋就把这人给扔进了河里。
作文章作诗被斩首是常有的事情，甚至，因为作诗被皇上“误会”也是常有的事情。苏州县令魏观，因为触犯了“忌讳”，在张士诚的寝宫之上，建造了一座宅院，门口刻着“龙蟠虎踞”的牌匾，引起了朱元璋的不快，觉得此人别有用心，便命人将其处死。
卢熊在担任兖州县令期间，发现“兖”宇错刻为“衮”，遂上折子，要求改正。朱元璋看到后很是不满，说道：“那些穷酸书生什么都不知道，明明应该叫“兖州”，却叫“衮州”，真是岂有此理。”朱元璋以为：“兖”字是“滚”字，区区一个县令竟敢对皇上说“滚”字，岂有此理。
总之，朱元璋认为，文官很恐怖，因为他们都是杀人不眨眼的屠夫。那么，他就必须要用一种粗暴，可是，却又非常有效的方法来压制这些读书人。
不过，朱元璋这么做，却引起了众多读书人的反感，他们都看不起一个当了僧侣，又当了乞丐的皇帝，都不愿意与他“合作”。于是，朱元璋对那些不肯配合他的人进行惩罚，并特别吩咐说："读书人若不受皇上重用，就是重罚，要诛九族。"
姚润和王漠这两个来自苏州的人，被派到京来编纂《明通志》，早就憋了一口恶气。朱元璋这样的“草包皇帝”，哪怕是一枝鲜花，在他眼里也不过是一坨“臭狗屎”，还不如留在家里等着，他们二人拒不入京，也不肯入京。朱元璋勃然大怒，下令将这两个人斩尽杀绝，诛灭九族。
到了最后，很多官员都活在恐惧之中，甚至有人承受不住压力，辞去了官职，回到了自己的家庭之中。
