公元前301年，齐、韩、魏三国联军对楚国发起了一场名为垂沙之战的军事冲突。
在那一年，秦国的庶长奂、齐国的匡章、魏国的公孙喜和韩国的暴鸢共同指挥四国联军对楚国发起攻击，楚国则由大将唐眛领军迎战。
联军向楚国的方城发起进攻，双方在泚水（位于现今河南省西南部的唐河一带，下游汇入汉水）两岸摆开阵势，对峙长达六个月。齐宣王对战事感到不耐烦，派遣周最前往前线，以严厉的言辞催促匡章迅速渡河作战。匡章不愿忍受这种屈辱，便向周最表明：“大王可以撤我的职、杀我或我的家人，但不能强迫我在战机不成熟时出战，在战机成熟时却不出战。”随后，匡章寻找渡河点，但因楚军的箭矢阻挡，无法接近河边。一位樵夫建议：“判断河水深浅很简单：楚军重兵把守的地方河水浅，防守薄弱的地方河水深。”匡章采纳了这个建议，挑选精锐部队在夜间从楚军重兵防守的地点渡河，并对楚军发动突袭，在垂沙（今河南唐河一带）大败楚军。
垂沙之战后，联军乘胜追击，占领了垂丘（今河南省沁阳县北）、宛（今河南省南阳县）、叶（今河南省叶县）以北的广阔土地。楚国的宛、叶以北土地被韩、魏两国瓜分。唐眛去世后，部将庄蹻率军叛变并引发民众起义，起义军一度攻陷楚国都城郢（今湖北省江陵市北），将楚国的领土分割成几部分。
在战国中期，齐国和楚国原本坚持“合纵”策略，但楚怀王后来改变主意，决定与秦昭王结盟，放弃联合齐国对抗秦国。齐国因此寻找机会对楚国进行报复。在孟尝君的治理下，齐国继续实行“合纵”策略，采取远交近攻的手段，与魏、韩两国结成联盟。由于秦国的威胁，韩、魏两国也寻求齐国的庇护，从而使得齐、魏、韩三国形成了一个较为稳固的同盟。
齐国和秦国两大强国相互对峙。秦国向东扩张，侵占了韩、魏的部分领土。韩、魏两国因长期受到秦国的压迫，转而投靠齐国，希望借助齐国的力量来抵抗秦国。齐国为了扩张领土，与楚国签订条约，计划联合韩、魏共同对抗秦国。秦国为了破坏这四国的联合，于公元前305年（周赧王十年）与楚怀王联姻，并向楚国赠送了丰厚的礼物。第二年，秦国又以归还上庸（今湖北竹山西南）为条件，在黄棘（今河南南阳南）与楚国结盟。因此，齐国以楚国违背盟约为由，在公元前303年（周赧王十二年）联合韩、魏共同进攻楚国。楚国为了平息战事，将太子横作为人质送往秦国，秦国派遣客卿通领兵支援楚国。得知这一消息后，三国联军立即撤退。到了下一年，太子横因私人恩怨杀死秦国大夫后逃回楚国，导致秦楚联盟再次破裂。
战役经过
在公元前302年（周赧王十四年），齐国将领章子与魏国将领公孙喜、韩国将领暴鸢共同带领三国联军向楚国的方城发起攻击。楚怀王命令唐昧带领军队抵抗联军。双方在垂沙隔着河流摆开阵势，对峙长达六个月。在齐王多次派遣大臣周最催促下，章子派遣人员测量水深，意图渡河进攻，但遭到楚军的箭矢阻挡。后来，从一个樵夫那里得知楚军重兵防守的地方水浅可以渡过，于是挑选精锐部队在夜间渡河突袭楚军。唐昧因为联军长时间没有行动而放松了警惕，在联军登陆后才匆忙调动军队迎战。结果楚军大败，两万多人被歼灭，唐昧被杀，其余部队溃散。联军乘胜追击，占领了垂丘（今河南泌阳北）、宛（今河南南阳）、叶（今河南叶县）以北的广阔土地。楚国失去宛、叶以北的土地给韩、魏两国，楚国不得不向齐国低头，派遣太子横作为人质，向齐国求和。
垂沙之战，标志着齐、韩、魏三国联合对楚国发起的报复性大规模军事行动，同时也是秦、楚关系破裂的直接结果。楚怀王在外交政策上的犹豫不决，导致了楚国的孤立和被动挨打。
垂沙之战的次年，楚国进攻韩国的庸氏，秦随即派遣华阳君（芈戎，宣太后的同父弟）反击楚国，大败楚军，斩首三万，斩杀楚将景缺，并攻占了襄城（新城，即今河南襄城）。襄城位于方城之北，紧邻宜阳，具有极其重要的战略地位。楚怀王感到恐惧，命令太子横前往齐国作为人质，以求与齐国和解。秦为了取悦齐国，也派遣泾阳君（秦昭王的同母弟）前往齐国作为人质，秦、齐两国关系得到修复。
公元前299年（楚怀王三十年），秦在稳定了与齐国的关系后，秦昭王对楚国采取了既施压又拉拢的策略。一方面，秦昭王命令庶长奂率军攻占了楚国的八座城池；另一方面，他写信给楚怀王，回顾了黄棘会盟的友好历史和太子横“不辞而别”导致秦、楚交战的往事，随后邀请楚怀王到武关进行会盟，以维持秦、楚之间的传统婚姻联盟关系（《史记·楚世家》）。楚怀王收到信后，感到非常忧虑，担心赴约会被欺骗，不去又担心激怒秦国，关系恶化。昭睢警告说，秦国如同虎狼，有吞并各国的野心，建议楚国应加强防御，不应前往。然而，楚怀王的庶子子兰则认为不应辜负秦国的好意，建议楚怀王应赴约。楚怀王最终采纳了子兰的建议，前往秦国会盟。秦昭王指派一名将军假扮自己，在武关设下埋伏，待楚怀王一到便关闭城门，将楚怀王劫持至秦国都城咸阳。秦昭王在章台以对待外族君主的方式接待楚怀王，楚怀王此时才如梦初醒，勃然大怒，后悔未听从昭睢的忠告。秦昭王威胁楚怀王，要求先割让巫、黔中两郡，然后才同意结盟，楚怀王愤怒地拒绝了秦的无理要求：“秦欺骗我，还强迫我割让土地！”（同上）秦昭王因此将楚怀王扣留在秦国。
楚国的重臣们担忧君主被秦国扣留，太子则在齐国作为人质，担心秦齐两国联手，楚国将面临巨大风险。因此，他们商讨对策，打算拥立楚怀王在楚国的子嗣为新君。昭睢提出异议：“君王和太子都受困于列强，现在违背君王的旨意，拥立他的庶出子嗣，这是不合适的。”于是他们假称楚怀王已故，向齐国报丧，并迎回太子横。齐国国王原本打算“扣留太子以换取楚国的淮北地区”，但齐国的宰相孟尝君认为“若在郢都立新王，我们便是在无义地持有空头人质，对天下不公”，主张让太子横返回楚国。齐国国王同意了这一提议，太子横得以返回楚国。回国后，太子横被立为新君，即楚顷襄王（公元前298年至前263年）（据《史记·楚世家》记载）。秦昭王发现通过要挟和扣留楚怀王无法获得土地，而楚国又有了新君，感到非常愤怒。公元前298年（楚顷襄王元年），秦昭王发兵出武关攻打楚国，大败楚军，斩首五万，夺取了析（今河南西峡）等十六座城池后撤退。楚国再次遭受重创。
公元前297年（楚顷襄王二年），在齐国宰相孟尝君的策划下，韩、魏两国继续攻打秦国直至函谷关。楚怀王趁机秘密逃回国内，但被秦人发现并阻断了归途。楚怀王试图从小路逃往赵国，但赵国因畏惧秦国而拒绝接纳。楚怀王又试图逃往魏国，但被秦军追上并再次劫持回秦国。第二年，楚怀王在秦国病逝。秦国将他的灵柩送回楚国，“楚国人民都为他感到哀伤，如同失去亲人一般。因此，各国诸侯不再认为秦国是正义的”。楚国与秦国断绝了外交关系。
在楚怀王统治的三十年间，各大强国的兼并战争愈发剧烈。秦国在这些战争中逐渐壮大，野心勃勃，怀有吞并其他诸侯国的意图。然而楚怀王对此缺乏足够的认识，他“在内被郑袖迷惑，在外被张仪欺骗”（据《史记·屈原列传》记载），最终导致军队受挫，领土减少，自己也客死异乡秦国。楚国自此由强转衰，直至灭亡。
