846年3月的时候，唐宣宗李忱凭借皇太叔这个身份，当上了唐朝的第十七任皇帝。他勤勤恳恳治理了十三年，唐朝的国力在一定程度上恢复过来了，这段时期在历史上被叫做“大中之治”。可是到了859年，唐宣宗病得特别重，快不行了。他在临死之前安排自己的三儿子登基当皇帝。但奇怪的是，唐宣宗的这个遗愿并没有实现，最后登上皇位的是大儿子。这到底是咋回事儿？
唐武宗病得很重的时候，那时候李怡还是光王，有宦官马元贽支持他，这样他才能当上皇太叔，最后做了皇帝。唐宣宗治国的时候有做得不好的地方，不过总体来说还可以。可是到了晚年，唐宣宗就跟唐武宗一样了，对那些仙丹妙药特别着迷。他还曾经派宦官到魏州，去问韦澳，“知卿奉道，得何药术？可令来使口奏。”
韦澳专门附带上奏说：“那些方士的话可不能听，金石做的丹药是有毒的，不适合服用。”可是，唐宣宗根本没把韦澳的话当回事儿，反倒对丹药更加着迷了。859年五月的时候，唐宣宗吃了太医李元伯献上的仙丹，结果中毒了，又口渴又身体燥热，身体状况差极了，一个多月都没办法上朝。唐宣宗这时候后悔得不行，他就只能借鉴唐武宗的做法，提前把继承人确定下来，防止出现争权夺利的纷争。
封建王朝立储有个规矩，那就是“有嫡子就立嫡子，没有嫡子就立长子”。唐宣宗有十二个儿子，可这里面没一个是嫡子，为啥？因为宣宗活着的时候，根本就没封过皇后。既然没嫡子，按说就该把长子李温立为皇太子才对。但是，唐宣宗仅仅在刚即位的时候，封了长子李温做郓王，打那以后，立储这事儿就再也没提过。很明显嘛，唐宣宗不待见这个长子，所以才一直拖着不立太子。
唐宣宗有十二个皇子，其中有两个皇子特别讨他喜欢。一个是皇次子李渼，可惜，大中六年的时候李渼生病死了，唐宣宗就追封他为靖怀太子。还有一个，是皇四子夔王李滋。唐宣宗让郓王住到宫外的十六宅去，可李滋还住在大明宫内院。并且，唐宣宗还安排谏议大夫郑漳、兵部郎中李邺做侍读，让他们每五天就到乾符门一次，给夔王李滋讲授经书。但唐宣宗受礼法限制，也没能把李滋册立起来。
唐宣宗心里很清楚，只有宦官才能帮自己达成这个心愿，毕竟他能登上皇位靠的就是宦官的支持。所以，唐宣宗在临终前秘密召见了三个他很信任的宦官，想让他们拥立皇四子李滋当皇帝，这三个人就是枢密使王归长、马公儒和宣徽南院使王居方。这三个人凑到一块儿，就打算先把和自己不是一条心的宦官、左军中尉王宗实从朝廷里撵出去。
可是，王宗实手里掌控着神策军。他麻溜地就带着军队进到宫里去了，然后把各个宫门都给控制住了。紧接着，王宗实就指责王归长他们假传诏书，随后派人把郓王接到宫里，让郓王继承了皇位，这郓王就是唐懿宗。而王归长、马公儒、王居方，都被处死了。从这事儿就能看出来，唐宣宗做事不够干脆，“那些个内臣争着拥立嗣君，差一点儿就乱套了”，跟他的老祖宗李世民比起来，那可真是差远！
