1980年6月，甘肃天祝县火车站的废品仓库内，一尊重达75公斤的青铜牦牛正躺在成堆的废品等待熔炼。千钧一发之际，天祝县文教局副局长多识·洛桑图丹琼排活佛冲进仓库，以360元的价格将其赎回。这尊险些被毁的铜牦牛，正是如今甘肃省博物馆的镇馆之宝——天祝铜牦牛。
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从“180元废铜”到“国宝级文物”
时间倒回8年前，1972年6月，天祝县哈溪镇友爱大队的村民在修建饲养院时，意外挖出一尊青铜牦牛和两匹铜马。铜马因腐蚀严重化为碎片，而铜牦牛却奇迹般完好无损。村民不识珍宝，将其送入废品站，却因收购员的警觉逃过一劫，沉睡于公社库房长达6年。1979年，新上任的公社领导再次将其当作废铜出售，直到多识活佛闻讯赶来，才终结了这场跨越8年的“废品站漂流记”。
从“180元废铜”到“国宝级文物”，铜牦牛的命运反转堪称中国文物保护史上的传奇！而逃过了被熔炼命运的同牦牛，在文保工作者的眼中，越发光彩夺目。
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天祝铜牦牛：藏地青铜文明的巅峰之作
这铜牦牛身长1.18米，高0.77米，重75公斤，以写实手法铸造，完美复现了高原白牦牛的雄姿——牛首微倾，双目圆睁，双角如弯月高扬，粗尾下垂如铁锤，每一处肌理都充满力量感。尤其尾部流线型纹饰的设计，既平衡了重心，又赋予静态雕塑以动态美感。
不仅形态优美有力，这铜牦牛的“内涵”也是让它保持结构完整的秘诀。检测后，人们发现，这铜牦牛采用青铜合金铸造，作为我国迄今出土的最大青铜牦牛，填补了游牧民族大型动物青铜器的空白。
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历史迷雾：文成公主嫁妆？吐谷浑祭器？
铜牦牛的断代至今成谜。一说为元代铸造，因其风格与蒙古贵族器物相似；另一说则指向唐代吐蕃时期——公元8世纪，吐蕃王朝东扩至河西走廊，苯教盛行“牦牛神”崇拜，铜牦牛或为祭祀神器。
早在1600年前，来自东北的鲜卑人氏族部落，经几千公里跋涉，在水草丰美、土地肥沃的甘青川交界处落脚，并且建立起名叫吐谷浑的王国。吐谷浑国王雄才大略，治国有方，疆土不断扩大,东起陇东，西达河西走廊西端，一直到达新疆的东部，纵横几千里。吐谷浑人以畜牧业为主，间种些麦子豆类。天祝的哈溪、毛藏、祁连一带被武威人称为凉州南山。当时佛教还没有传入吐谷浑，他们信奉的是本族的苯教。人们遇事总要请苯布子卜算吉凶，遭灾要请苯布子跳神禳解。
苯教视白牦牛为“雪域之舟”，象征纯洁与力量。铜牦牛通体无鞍饰，可能用于宗教仪式，而非日常用具。
这样的猜测，也可以从牦牛出土的地点进行推测。出土地附近，曾有一寺崖台。1958年“大炼钢铁”时拆取砖头时，围绕寺崖台一围挖出成堆成堆的人头朽骨，人头朽骨作叠积排列。附近的村庄农田、山坡、沟壑也不断挖出成坑成坑的无头白骨、灰坑……如此一来，掩埋神器作为“镇物”也很有可能。
2019年天祝县祁连镇出土的吐谷浑墓葬中，发现两匹彩雕马与铜牦牛同坑埋藏，印证了游牧民族“马牛共祀”的传统，或与吐谷浑王国“二马相斗”的起源传说相关。
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天祝白牦牛：从高原生灵到文化符号
铜牦牛的原型——天祝白牦牛，至今仍是藏民心中的“圣兽”。它们耐寒负重，毛可制衣，乳可饮，粪可燃，被誉为“高原生命线”。而藏传佛教中，白牦牛是吉祥与神力的化身，信徒相信目睹白牦牛能带来好运。藏族史料记载：藏族的一部分族源来自“古牦牛羌族”，古代羌人“或为牦牛种，越隽羌是也，或为白马种，广汉羌是也，或为参狼种，武都羌是也”。
铜牦牛与白牦牛跨越千年遥相呼应，诉说着藏民与自然的共生智慧。
1990年，铜牦牛远赴日本展出，一时间铜牦牛声名远播。同时，它也带火了天祝的特产白牦牛。如此看来，铜牛没有改变它的创造者们的初衷，仍然在护佑着草原家园。
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文物保护的启示：那些险些消失的国宝
天祝铜牦牛的遭遇并非孤例。中国文物保护史上，许多珍宝曾因无知而濒临毁灭：
马踏飞燕，1969年出土于武威雷台汉墓，最初被村民当作普通铜马堆放于库房，幸得考古队及时介入；何尊1975年因刻有“中国”二字轰动世界，但出土时曾被农民砸碎卖废铜，仅剩残片；四羊方尊，1938年出土后遭日军炸成碎片，经修复才重现商周青铜辉煌……
天祝铜牦牛两次被卖废品站，暴露出基层文物教育的缺失。天祝铜牦牛的重生，是无数文保工作者与时间赛跑的胜利。
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