公元前167年，有人向朝廷诬告神医淳于意，汉文帝下令将淳于意处以肉刑。由于淳于意曾在朝为官，按照汉朝当时的法律规定，需要被押送到长安行刑。淳于意共有5个女儿，统统跟着囚车哭泣。淳于意哀叹道：“没有儿子，关键时刻就没有可用之人!”就在这时候，他的小女儿淳于缇萦站了出来，说道：“我来救!”没想到她竟真的救了自己的父亲。
淳于意的高超医术淳于意是西汉临淄人，因从小爱好医学，所以拜淄川人公孙光为师，向公孙光学习医术。公孙光不仅把自己的医术和收藏的药方全部传授给淳于意，而且还推荐他给临淄名医公乘阳庆当徒弟。公乘阳庆虽然很富有，医术也很精湛，却一生无儿无女，脾气古怪，很少给人看病，也不收徒弟。他要求淳于意把之前所学全部扔掉，才同意收淳于意当徒弟。
淳于意照做，跟着公乘阳庆学到了黄帝和扁鹊的脉书，以及药剂理论。又经过三年的实践，终于出师，可以独立为人治病，判断病人的愈后效果，达到了令人惊讶的程度。
比如临淄王头疼高烧，心情烦闷，请淳于意诊断。淳于意把脉之后说是严重的“蹶”病，是因洗完头，头发没干就睡觉，热气逆行侵入上部的头和肩引起的。他用毛巾冷敷临淄王的头部，用针刺临淄王足阳明经脉，左右各三针，临淄王立刻病愈。
济北王有个宫女腰背疼，恶寒发热，许多医生诊断是寒热病。淳于意却判断为内寒症，因月经不通引起的。淳于意为她用药熏灸，过了一会儿，月经来了，病好了。
齐王的一位官员经常头疼，淳于意在为他诊断后说：“你病情比较复杂，我一时说不清。”过后却通知官员的弟弟着手准备哥哥的丧事。官员弟弟很诧异，淳于意告诉他：“你哥的病是疽病，病灶在肠胃之间，是由酗酒后行房导致的。5天后他的身体就会肿起来，8天后就会吐血而亡，还是早做准备吧!”而这名官员也确实在8天后去世了。
缇萦救父淳于意的名声传出去后，很多达官贵人前去求诊，赵王、胶西王等王爷都想把淳于意留在身边。但淳于意却非常傲气，不想成为这些达官贵人的奴仆，便一一拒绝了，他也因此得罪了很多人。终于有一天，有人向汉文帝诬告了他，他被判肉刑。汉朝的肉刑有脸上刺字，割鼻子，砍去左脚或右脚等，极为残忍。司马迁所受的宫刑，也是肉刑的一种。
临别之际，看着妻子和几个女儿哭哭啼啼的样子，淳于意也是心烦意乱，不由抱怨道：“没有儿子，关键时刻就没有可用之人啊!”小女儿缇萦听到此话后非常伤心，决定陪父亲一起去长安，并伺机营救自己的父亲。
淳于意被关押后，缇萦四处打听皇帝出行的信息，打算拦轿告御状。但她也知道，贸然冲到皇帝面前，不仅救不了自己的父亲，可能连自己也白白送命。所以在打听到汉文帝出行的确切消息后，缇萦手持状子站在汉文帝队伍前，并解释道：“我的父亲是朝廷官吏，齐国人民都称赞他廉洁奉公，如今却被判肉刑。我痛心的是，人死不能复生，伤残不能复原。既如此，我愿入宫为婢，来为父亲换取一个改过自新的机会。”
看着弱小无助的缇萦，汉文帝想到了曾经的自己。当初父亲刘邦死后，吕后对刘氏子孙横加杀戮，自己与母亲也整日过着提心吊胆的生活。他很理解缇萦的孝心，便赦免了淳于意。之后更是废除了存在数千年之久的肉刑，而缇萦上书救父的孝行，也因此万古流芳，成为后世的楷模。
