曹爽,字昭伯,曹真之子,是曹氏宗亲,从小谨慎持重。魏明帝当太子时,就对他很亲爱。明帝即位后,他的官职不断升迁最后拜为大将军、假节,总理中外军事,与司马懿共同辅政。明帝死后,曹芳即位,曹爽的势力不断扩大,何晏、邓飏、李胜、丁谧、毕轨等人为他的同党,倍受信任。

何晏对曹爽说:“主公大权不可委托外人,若仍像以前一样,必成祸患。”他所指的外人就是司马懿。曹爽告知曹芳,让曹芳加升司马懿为太尉(加官,无实际职掌)。曹芳年幼,自然照办,遂任司马懿为太尉。曹爽就任命弟弟曹羲为中领军(禁卫军最高统帅),曹训为武卫将军,曹彦为散骑常侍(常侍从、规谏),他们都可以任意出入宫禁。又任何晏邓飏、丁谧为尚书(掌纳奏出令、参与决策、总理全国政务),毕孰为司隶校尉(监察百官和京师的高级官员),李胜为河南尹(河南府主事官)。

曹爽大权在握,司马懿遂推病不出,其子司马昭等也退职闲居曹爽执政后,胡作非为,常与何晏饮酒作乐,所用衣服器物与朝廷无异,各地进献的玩好珍奇之物,取其上等者占为己有,选先帝侍妾数人,送入自己府中。司马懿对曹爽怀恨在心,想伺机除掉曹爽,自己重掌大权。但他却不露声色,假装有病,当别人来看他时,他装疯卖傻,胡言乱语,以欺骗曹爽和他的同党,让他们信以为真,丧失警惕性。

曹爽专权后,很久没有和司马懿见过面了,不知其病情虚实,遂令李胜去拜访司马懿,探听消息。李胜走到太尉府门前,早有门吏报知。司马懿对二子说:“这是曹爽派人打听我的病情来了。”遂去冠散发,上床拥被而坐。李胜进屋,司马懿就叫两个侍女扶着他去接见李胜,侍女给他披衣时,衣服都掉在地上,他用手指着口说:“我渴,给我点水喝!”侍女给他端了一碗稀粥,他故意把粥从口中流出来,沾了一身。

李胜对他说:“我很久没见太尉的面了,大家都说您的旧病风疾复发了,我特来看看太尉。”司马懿却断断续续地说:“年老病重,死在旦夕!”李胜接着说:“卑职要到荆州做官去了,太尉有何指教?”司马懿装着没听清说:“你要到并州(今山西太原市)去做官,并州接近匈奴,你要有准备呀!”李胜以为他年老耳聋,就大声说:“您听错了,我要到荆州去做官,不是并州。”这时司马懿装着听懂了似的说:“噢,你是到荆州,那是你的老家,你要好好建功立业!”

李胜看他病得老糊涂了,就告辞出来,把这些情况对曹爽一五一十地都说了,曹爽信以为真,怎也想不到司马懿会搞鬼司马懿在装病期间,通过他的两个儿子司马师和司马昭,积极进行活动,以封官许愿的手法拉拢了许多亲信,把他们安排到重要的位置上,以等待时机,从曹爽手里把军权夺过来。嘉平元年(240年),曹芳出城到明帝陵去祭奠他父亲时,曹爽也陪同前往。司马懿便借此机会,带领兵马,夺取武库,占据洛水浮桥,发布讨伐曹爽的檄文,强迫曹爽把军权交出来,后来又把曹爽和他的同党一起杀掉，司马懿就掌握了魏国的军权。由于当时曹氏力量还很大，没有一下子废掉曹芳，但司马懿为自己的子孙夺取曹氏政权，打下了牢固的基础。