1990年6月1日，张学良在台北圆山大饭店举行了盛大的“九十大寿祝寿活动”，这标志着他结束了几十年的囚禁生活，终于获得了完全的自由。
晚年的张学良
祝寿会过后，张学良的好友张群等人先后去世，跟他交往的人越来越少，张学良感到无限寂寥和悲凉，他在和夫人赵一荻商量后，打算去美国看望儿孙。台湾地区领导人李登辉对此十分支持，他认为张学良能够出去散散心是件好事。1991年3月10日，张学良夫妇启程赴美前，李登辉还专门送给了他们一笔旅费。
张学良赴美国探亲的消息传出后，迅速得到了世人的关注，此后“张学良是否回大陆？何时能成行？”成为了世人热议的话题。
张学良到达美国后，一直住在纽约的老友贝祖怡夫人家。5月11日，张学良在接受《美国之音》广播电台的采访时，明确表示了自己想回大陆的想法，主持人问他：“这些年来您一直住台湾，现在来到美国看望家人，您觉得您的家究竟在哪儿？”
张学良回答：“我年轻时当然家在东北，我飘泊不定，随遇而安。我还是想我自己的大陆故土，还是怀念故土，自‘九一八’后，我就没有回过东北老家。”
晚年的张学良和赵一荻
主持人又问：“您既然如此想家，这次有没有打算顺便回东北去看看您的故土，看看老乡亲？”
张学良回答：“我当然是很愿意回到大陆，但时机尚未成熟。”
主持人又问：“在什么样的状况下，您会回去？”
张学良回答：“假若两方敌对的问题完全没有了，我就可以回去了。”
5月29日，张学良当年的老部下、时任全国政协副主席的吕正操受中共中央的委托，来到纽约看望张学良。吕正操向张学良送上了邓颖超给他写的书信，信中诚恳地邀请他在方便的时候回家乡看看。张学良看后非常感动，但他还是说：“我这个人清清楚楚地很想回去，但现在时候不到。我一动，就会牵涉到大陆、台湾两个方面，我不愿意为我个人的事，弄得政治上很复杂。”
吕正操和张学良
张学良为什么会在回大陆的问题上如此犹豫呢？因为他觉得自己能赴美探亲，是李登辉特批的，他是个讲义气的人，觉得自己如果要回大陆看看，要先回台湾征得李登辉同意，再确定回大陆的具体时间和日程。贝祖怡夫人曾主动表示自己愿意陪张学良回大陆，张学良却说：“我当初答应李登辉是到美国探亲，如果半路回去，这不是我的性格，这样做也不仗义。我得先回去跟李登辉商量商量。”
贝祖怡夫人长叹：“你要是商量的话，就回不去了！”
张学良回到台湾后，深知如果自己直接提出要回大陆的话，可能会惹李登辉不高兴，他决定先和大陆进行联系，等一切都差不多的时候再告诉李登辉，那时李登辉也就很难反对了。于是张学良派密友王冀作为自己的特使，前往北京与有关方面的主管领导人面谈。
王冀到北京后，向某位领导人转达了张学良想要返乡看看的愿望，并提出了一个请求：“最好由中国当局发一封邀请函件，以便对外有所交待。”
王冀
这位领导当即表示：“北京欢迎张学良回来探亲访问，由邓小平或杨尚昆发邀请信都没什么问题。”
不久以后，国家主席杨尚昆亲自给张学良发了邀请函，但这封邀请函没能如事先商定的那样，交由王翼再转交给张学良本人，而是通过另一个渠道，委托一位当时在北京被奉为上宾的台湾人士传送，最终在阴差阳错之下，邀请函竟被先送到了李登辉那里。
李登辉看到邀请函后，不禁大怒，他马上派人把张学良找了过来，并责问道：“我对你不薄呀，为什么你还要背着我搞这一套呢？难道你还要搞个‘西安事变’或‘台北事变’吗？”
李登辉
张学良听后非常难为情，他知道自己此时不可能再回大陆了。后来张学良对王冀说：“我现在两边不是人，台湾当局我得罪了，大陆方面也觉得被骗了！”
1993年，蒋纬国约张学良结伴返回大陆扫墓、探亲，张学良认为这是一个回乡的好机会，对此欣然同意，他们一起起制定了一个行程计划：先回溪口，后至沈阳，再去西安，然后在西安召开一个历史研讨会，将举世关注的历史作一个交代。此时的国家主席江泽民非常支持张学良的计划，他表示必要时可以派专机接张学良和蒋纬国来大陆。
不料张学良正准备出发时，蒋纬国因心脏病发作住进医院，更不巧的是，赵一荻得了老年性骨质疏松症，也住进了医院。在这种情况下，张学良先期的返乡计划只能胎死腹中。张学良此行虽然未成，但他把自己培养了20多年的兰花“爱国号”托人转送给江泽民，表达了自己思念大陆人民的一片深情。
此后张学良夫妇的身体每况愈下，再也没有机会回到大陆，少帅对“家”的思念，只能化作大洋彼岸无奈而又深情的张望……
