清末民初，无锡对判处极刑的死刑犯，仍使用斩首处决，但行刑的已经不是职业刽子手，而是业余的，高顺昌就是其中之一。当时报酬是处决一名犯人付420文钱（大约现在600元）。另外还有一些额外收入，当时江南一带民间有一种迷信，认为吃人血馒头可以治肺痨，这个鲁迅在小说《药》里面就有经典的描写，如果有这种需求的人，一般都预先准备好白馒头给高顺昌。高顺昌行刑完后蘸上血用荷叶包了再还给人家，还有一些人会把他的鬼头刀借回去镇宅压邪，这又是一种额外的收入。

清末明初的刽子手

高顺昌住无锡西门，正当职业是漆匠，此人长的瘦小，小眼睛，尖下巴，额上、手背都青筋突出，手似鸡爪，臂力却很大。他行刑用的刀两尺不到，很沉，刀背也厚，平时套上皮壳挂在西门城楼上。

高顺昌接到行刑的通知后，提前一天架上长梯从城楼上把刀取下，然后就到梁溪河边打桶水磨刀，一直磨到闪闪发光。行刑前，高顺昌要换掉长衫，穿上粗布短衫，裤腿上包些布片稻草之类的东西，用细绳扎紧，然后就拿了鬼头刀步行去南校场（先体育公园）刑场。

高顺昌行刑完后，就去县衙领钱，行刑完的鬼头刀故意不加擦拭，途径闹市的几家肉铺时，店主远远地就提着扎好的几斤肉候着给他，否则，高顺昌就会故意在店门口停下来，假装歇一歇，甚至把刀放在肉砧上，这样，谁会来买肉?

高顺昌最后一次行刑是辛亥革命不久，还是在南校场，高顺昌一个人挥刀处决一起抢劫命案的五名强盗。此后，无锡对于死刑犯都改用枪决，高顺昌也就成为无锡历史上最后一名刽子手。

高顺昌死于1930年代，时八十多岁。