时间来到了元朝至正四年，这一年对于皇帝和大臣们来说可不是一个好年，他们遇到了收两个麻烦，一个是是黄河泛滥了，黄河两岸山东和河南几十万人沦为难民。修黄河河堤就成为了他们首先要面对的事情。令人奇怪的是，在朝堂上，居然出现了两种不同的看法，一部分大臣认为一定要修，另一部分大臣认为一定不能修。在今人看来，这是不可思议的事情，黄河泛滥竟然不要求去修，难道他们想要黄河改道淹死黄河两岸的老百姓？历史上有着太多太多不可思议的事情，这个就是其中之一。
客观的来说，就维护元朝的统治而言，主张要修的不一定是忠臣，反对修黄河堤的也不一定就是奸臣。大力主张修黄河堤的是元朝的宰相脱脱，他是元朝最后一个名臣，实行了很多好政策，可是他万万没想到正是他的主张，为元朝的灭亡埋下了伏笔。
第二个是淮河沿岸遭遇了严重的瘟疫和旱灾，对于黄河泛滥来说，这个比较好办一些，老百姓饿死病死了就没事了，可是表面功夫还是要做的，皇帝也要顾及面子下诏赈灾，元朝的高官们负责粮食和银两，既然经他们的手了，自己拿一点也是可以理解的。赈灾款拨到地方后，地方长官们肯定是要留下点的，这么一层一层下来，到老百姓手中就所剩不多了。地方上的各级官员们上书向皇帝说些感谢天恩的话，照例也要把历史上的尧舜禹汤与皇上比较一下，皇帝看到了官员们的报告，感觉自己自己做了大好事，是一个贤明的不能再贤明的好君主了。皆大欢喜，大家都很满意。但是挨饿的老百姓不满意，很多人都不满，意其中就有朱元璋。饥荒到来后，朱重八的父亲饿死，随后大哥饿死，紧接着大哥长子饿死、最后母亲饿死。这应该是世界上最悲惨的事情了。
朱元璋的想法也并不过分，只想要一个家，想要自己的子女，想要有口饭吃。他的家是不大，但家庭成员关系和睦感情亲切，家里虽然贫穷，但父母每天下地干活回来仍然会给他带些地主家不吃的猪头肉，可是饥荒来了也就什么都没有了。姐姐已经出嫁了，三哥倒插门。除了二哥，这个家已经没有其他人了。
朱元璋眼睁睁的看着他的亲人一个一个死去，可他却无能为力。人世间最大的痛苦莫过于此！他只有痛哭，可是哭完了，还要面对一个问题，埋葬父母没有棺材、没有寿衣、没有坟地，他除了去找地主刘德别无他法，求刘德看在父亲给他干了一辈子的活的份子上，给个地方让他好埋了他爹。刘德直截了当的拒绝了他，原因很简单，你父母死了，关我啥事。
朱元璋没有办法，只能和二哥用草席盖着父母的尸体，然后用门板抬着到处走，希望能找到个什么地方埋葬父母。可是虽然到处都是土地，却没有一块是他们的。好在有好心人看到他们着实可怜，给了他们一块地方埋葬父母。“魂悠悠而觅父母无有，志落魄而泱佯”，这是后来当上了洪武大帝的朱元璋的情感回忆。
朱元璋不明白，父母在土地上种了一辈子的地，死后却连入土为安都办不到。地主从来不种地，却衣食无忧，这是为什么？可是他此时没有时间去思考这个问题，因为他也要吃饭，他要活下去。在一个人绝望的时候，朱元璋不止一次的祈求上天，从太上老君到如来佛祖，只要他能知道名字的，无一不挨个求一遍。祈祷的内容是希望和父母一起生活下去，有口饭吃就行。但结果让他很失望，他那幼小的心灵从此开始变得冰冷，他知道没有人能够救他，除了他自己。复仇的火焰开始在他的心底燃烧。但是为了有口饭吃，他此时决定去当和尚。
朱元璋选择到皇觉寺当和尚。在寺里，他干着长工的工作，他发现那些和尚除了没有头发，对待他的态度比地主刘德好不了多少，这些和尚有地，还能结婚。朱元璋一直忍着，但是命运要锻炼他的意志，他入寺五十多天后因为于饥荒过于严重，所有的和尚都要出去化缘，所谓化缘就是讨饭，就从这里开始，命运之神向他展开了怀抱。
当朱元璋离开了自己讨饭的淮西，回到皇觉寺时，思考着他在这里得到了什么和失去了什么，然后收拾自己的行李踏上了回家的路。
