明朝为何要设置东厂、西厂、锦衣卫和四扇门四个特务机构，他们是怎么产生的？谁的权力最大？
一、锦衣卫
朱元璋是大明的开国皇帝，他当皇帝后，放心不下自己手下的功臣，所以设立锦衣卫来监视百官。
锦衣卫遍布各地，密切关注着官员的一举一动，甚至官员在家中的谈话，都能被锦衣卫探听地一清二楚。同时，锦衣卫权势很大，可以逮捕、审讯任何的朝中大员，这让官员对其畏之如虎。
洪武年间的胡惟庸案、蓝玉案等要案，都是依靠锦衣卫搜罗罪证，帮助朱元璋除掉了众多功臣。
二、东厂
朱棣，是朱棣设立的一个特务组织。
朱棣是大明第3位皇帝，他得位不正。朱棣是明朝的藩王，他不满朱允炆“削藩”，起兵造反了，并在靖难之役中击败朱允炆，夺取了他的江山。朱棣攻破南京城时，建文帝就消失不见了。与此同时，朝中、民间还有很多的势力同情建文帝，支持建文帝，这让朱棣始终难以心安。
朱棣需要特务机构来为自己刺探情报，监视民间、大臣的各种动向。锦衣卫是建文帝时期留下来的一个特务组织，尤其是出现锦衣卫指挥使纪纲密谋造反之事后，朱棣开始不信任锦衣卫了，所以他设立了一个由宦官组成的特务组织：东厂。朱元璋曾留下祖训，宦官不得干政。朱棣设立东厂后，就开启了明朝宦官干政的先河。东厂只对皇帝负责，他的权力在锦衣卫之上。
三、西厂
西厂，是朱见深设立的一个特务组织。
朱见深是朱祁镇的儿子，也是明朝最没有安全感的一位皇帝。1449年，朱祁镇率兵征讨瓦剌时，在土木堡惨败给了瓦剌大军，自己兵败被俘。瓦剌国师也先想以朱祁镇为筹码，逼迫大明割地赔款，让自己赚取巨额财富。大明为了自身的利益，直接扶持朱祁钰当了皇帝，让朱祁镇变成了毫无价值的太上皇。朱祁镇在瓦剌做了一年时间的俘虏，次年瓦剌将他放回了大明。
朱祁镇回到大明后，朱祁钰不愿将皇位重新归还给朱祁镇，将他软禁在了南宫。朱见深是明朝太子，朱祁钰也不愿将皇位传给朱见深，他通过贿赂大臣，让大臣同意废黜朱见深，立了自己的儿子朱见济为太子。朱见深被废后，整天提心吊胆，活在恐惧之中，害怕朱祁钰杀他斩草除根。与此同时，朱见深的父母被朱祁钰软禁于南宫，负责照顾朱见深的只是一个普通的宫女万贞儿，这让朱见深对万贞儿产生了很深的依赖，一身都离不开她，需要万贞儿的保护。
朱祁钰的儿子朱见济，被立为太子后仅一年时间就夭折了。1457年，朱祁钰病重后，由于没有接班人，石亨、曹吉祥、张軏等大臣铤而走险，发动夺门之变，又扶持朱祁镇重新当了皇帝。
朱祁镇再次成为大明皇帝后，又复立自己的儿子朱见深为太子。1464年朱祁镇病逝，朱见深继位。
朱见深成为大明皇帝后，由于童年时期的阴影，他内心有着一种极度的不安全感。1476年，京城发生了“妖狐夜出”事件，这让朱见深觉得京城到处充满危险，让他精神紧张、疑神疑鬼。
朱见深并不完全信任锦衣卫和西厂，为了了解宫外大臣、百姓的动向，他派心腹太监汪直化妆成平民出宫刺探消息。汪直为了立功，通过捕风捉影，搜集到了很多“秘密消息”。朱见深对汪直的工作非常满意。为了获得更多的宫外消息，朱见深又设立了一个新的特务机构：西厂。
汪直是西厂提督，他为了升官发财，拼命的构置大案、要案，办案数量之多，办案时间之快，办案牵连人数之多，都超过了东厂和锦衣卫。办案过程中，西厂通过严刑逼供等，制造了不少冤假错案，导致官员人人自危，个个惶恐，这也引发了官员对汪直的不满，不断上书弹劾汪直。
1477年，朱见深迫于群臣的压力，撤销了西厂。
明武宗时期，大太监刘瑾掌权，太监势力再度兴起。1506年，明朝又复开了西厂，由谷大用担任西厂提督。一时间，明朝同时出现了锦衣卫、东厂、西厂、内行厂四个特务组织，他们都归刘瑾管辖，也让刘瑾权势滔天。善恶到头终有报，刘瑾倒台后，西厂和内行厂就被撤销了。
四、六扇门
六扇门，是刑部、大理寺和都察院三法司衙门的合称，是朝堂的司法部门。锦衣卫、东厂、西厂等特务机构归皇帝管辖，权力很大。六扇门查办江湖大案和朝廷命案时，需要遵守国家法律。
明朝东厂、西厂、锦衣卫和四扇门四大机构，权力最大的是西厂，之后是东厂、锦衣卫和四扇门。
