第20兵团其前身是华北军区第3兵团，1949年1月，华北军区第3兵团改称中国人民解放军第20兵团，直属中央军委，司令员就是杨成武。

1949年夏，第20兵团奉命解除进军大西北任务而留驻华北，布防渤海湾和卫戍京津，被誉为“首都兵团”。

不过，本就组建太晚的20兵团，在1950年8月被撤销了，所辖各军直属华北军区建制。

到了1950年10月，其中的华北军区第66军从天津北上，跨过鸭绿江参加抗美援朝。

一直到1951年6月，杨成武司令员、张南生政委率领新组建的20兵团（67、68军）入朝参战。

杨成武，是我军著名的“三杨”（杨勇、杨得志、杨成武）之一。1928年他就参加了革命，身经百战，是我军的著名将领。他智勇双全，能征善战，功勋卓著。杨成武在朝鲜不足一年，但他率部参加了东线夏、秋季防御作战，可以说是战功赫赫。

可是杨成武后来病倒了，加上朝鲜战场上的条件恶劣，杨成武的病情一直不见好转，因此在上级的安排下，在1952年春天，入朝作战时间不到一年的杨成武将军，不得不回国治病。身体好转后，杨成武在国内有了新的职务，他是华北军区参谋长，任务也很重，因此，去不了朝鲜。

杨成武回国后，万岁军的军长梁兴初被任命为第20兵团代理司令员。38军军长的位子，就交给了副军长江拥辉。梁兴初并没有马上到任，主要考虑到不能因为换领导影响38军战斗力，所以梁兴初推迟了上任。不过也就这个时候，朝鲜局势发生变化，他没有上任就又被认命为志愿军西海岸指挥部副司令员，辅佐邓华，20兵团是顾不上了。

既然梁兴初去不了，彭老总又点名让郑维山代理20兵团司令。郑维山也是一员猛将，1930年加入了中国共产党，并于同年加入了工农红军。长期以来，他都是徐向前手下的一员猛将，18岁就已经成长为师政委了，第63军成立的时候，郑维山成为首任军长，后来升任兵团副司令员，并入朝参战。

毛泽东曾给予郑维山高度评价说：“南有许世友，北有郑维山。”郑维山在代理的位置上待了一年多，不仅美女转正，还被杨勇给替代了。

杨勇就是在这个关键时刻到20兵团就职的。当然，杨勇也是一位老革命了，1930年2月参加中国工农红军，同时转为中国共产党党员，先后参加了中央根据地的五次反“围剿”战争以及长征。抗日期间的平型关大捷中就有他的功劳。解放战争期间，杨勇作为二野第5兵团首任司令员，更是战功赫赫。

在朝鲜，杨勇亲自指挥了金城战役，取得重大战果。后来，杨勇相继担任了志愿军的副司令员、司令员。