赵匡胤第一步是先通过“杯酒释兵权”的方式，用安享晚年，过荣华富贵生活的承诺，换取拥兵的武将们放弃兵权；第二步是完善科举制度，加强文官体制，强化了文官对军权的制约。第三步是实行更戍法，人为的制造将不知兵，兵不识将的局面，杜绝将帅形成个人势力。
赵匡胤通过这三招，最终将军政大权都集中到了皇帝的手中，重用通过科举考试提拔上来的文官，杜绝了唐末五代以来，藩镇割据称王，武将拥兵自重，政权废立如同儿戏般的混乱局面。正如《宋史》所总结的那样：“艺祖革命，首用文吏而夺武臣之权，宋之尚文，端乎于此”。朱熹也说：“本朝鉴五代藩镇之弊，遂尽夺藩镇之权”。
但是，凡事就怕走极端，宋太祖在剥夺武将职权的同时，也削弱了宋朝军队的战斗力。
以文官统领武将的结果，虽然繁荣了文化事业，但是却废弛了武备，削弱了军队的战斗力。所以宋朝在与北方的辽、金，以及西北夏国的军事斗争中，始终都处于下风，只能通过每年奉献大量的绢帛、岁银来换得屈辱的和平，苟安于一时。整个宋代共与北方的异族政权，先后签订了四次屈辱的和约，除了缴纳大量的绢帛和岁银之外，宋朝的地位也从王朝降为了地方的诸侯。
