茶马古道，这条也许是世界上最高、最险峻、最神奇的商路，由横断山脉东侧的云南和四川的茶叶产地出发，穿越横断山脉以及金沙江、澜沧江、怒江、雅砻江向西延伸，跨越中国最大的两个高原(青藏高原和云贵高原)，最后通向喜马拉雅山南部的印度次大陆。它不仅是连接汉藏等多民族的经济文化纽带，也是人类为了生存所激发的非凡勇气和所做出的超常努力的象征。
茶马古道的主要线路有两条：一是从云南的普洱茶原产地（今西双版纳、思茅等地）出发经大理、丽江、中甸、德钦到西藏的芒康、左贡、邦达、昌都、洛隆宗、工布江达、拉萨，再经由江孜、帕里、亚东分别到缅甸、尼泊尔、印度；二是从四川的“雅茶”产地雅安一带出发，经泸定、康定、巴塘、昌都到拉萨，再到尼泊尔、印度。在两条主线沿途，还有无数大大小小的支线如蛛网般密布在各个角落，将滇、藏、川大三角区域紧密联系在一起。
古道溯源
在1000多年前中原茶文化向西向北扩散的时期，佛教随着大唐文成公主和印度佛僧正式传入西藏，经过与藏族原始宗教苯教100多年的反复较量、相互融合，最终形成了藏传佛教，于赤松德赞(755～797)时获得重大发展，并随吐蕃军事、政治上的极大扩张而兴盛起来。之后，藏区的民众常常成群结队从遥远的康藏高原来往于迪庆、丽江，朝拜梅里雪山、文峰寺等喇嘛寺和大理著名的佛教圣地鸡足山。藏民们把这种艰苦而又必须的行程叫做“敢朗觉”，也就是我们现在所说的“转经”。他们有的靠沿途乞食完成自己的宿愿，有的带一些自己家乡的土特产，一路交换作为盘缠，回去时再买一些茶叶等带走。
西藏不生产茶叶，而藏族人又以肉食乳饮为生存根本，所以他们必须用茶来解油腻助消化，补充必要的维生素和其他微量元素。于是，交流之路应运而生。茶叶从云南过来是用马帮这种很古老的方式。在四川，马不多，品种也不好，不适合走西藏的山路。所以茶运到四川这边以后主要是靠人背。于是在四川就出现了大量的茶马互市现象。因为，这条道路上主要进行的是茶叶贸易，运输又多用马帮，在四川还存在茶马互市的现象，所以人们就称之为“茶马古道”。
古道贸易
早在公元前1000年左右，分布在滇、藏、川大三角地带的藏族先民及氐羌族系中的各族群之间已经通过山间谷道进行交往，同时还接受了黄河文明的影响。到了唐代，樊绰在其《蛮书》中清楚提到了由滇入吐蕃的道路。而由川入藏的路线，则更是成为了正式的官道。随着茶文化和藏传佛教的兴起和传播，茶马古道上的贸易往来日渐频繁了。
在古代，茶马古道上贸易来往的货物主要是四川、云南的茶叶、铜铁器皿和土杂日用品，还有西藏的山货药材、氆氇地毯及皮毛，也有一定数量的茶马互市。但在半个多世纪前轰轰烈烈的抗日战争中，茶马古道成为大西南后方主要的国际商业通道。1942年，缅甸陷入日本侵略军的魔爪，中国当时唯一的一条国际交通道路滇缅公路被切断，人们只好依赖于从云南丽江、迪庆或从四川康定、巴塘，经西藏再转道至印度的茶马古道。贸易的物资中增加了从印度转运来的英国和美国的香烟、卡其布、毛呢、手表、煤油，以及各种日用百货。
由于完全是民间贸易，当年茶马古道的贸易量缺乏完整、准确的统计。仅在抗日战争期间，每年来往于云南丽江、西藏、印度等地的马帮就约有25000驮之多，沿途大小商号多达1200余家，大多数人家都投身于古道运输或从事与茶马古道相关的产业，如皮革制作、开设马店（“马店”是茶马古道沿途城镇里开设的供马帮住宿交易的地方。马店主人相当于马帮的“经纪人”，帮助马帮联系生意、洽谈价格等，并从中获取自己应该得到的利益）等等，像云南丽江、四川康定和西藏昌都这样一些城镇也纷纷在茶马古道上兴起了。
我们完全可以这么说，从遥远的、开放的唐代直到20世纪五六十年代滇藏、川藏公路修通，茶马古道一直在默默地流通着。至今，在短途区域里，它仍在通行。
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