在南美洲的一片原始森林旁边，有一个贫穷、落后、冷寂的小村庄。村庄里住着一位年轻的寡妇。几天以前，她在世界上唯一的亲人—年幼的儿子也害“天花”死了。
母亲悲痛欲绝，一连好多天沉浸在思念儿子的痛苦中。她老是坐在门口，目光呆滞地望着远处的森林，从早到晚。
有一天在黄昏的时候，远处的小路上有一个小动物摇摇摆摆地向这边爬过来。
它爬进门，在母亲的脚边转来转去。见母亲不理睬它，它便抬起头来，对着她发出一种可怜的哀鸣。
这叫声仿佛是一个失去父母的孩子在找妈妈，把她从悲哀的沉思中唤醒，发现了这只刚出世几天的虎崽。
一种同病相怜的感情触动了母亲的心，她想：也许它也是个可怜的“孤儿”。便把它抱起来紧紧地拥抱在怀里，就像是抱着自己失去了的儿子。
饥饿的虎崽在母亲怀里发出觅食的叫声，母亲就用自己的奶喂它。虎崽感到母亲的胸怀暖乎乎的，不一会就张着大嘴睡着了。
虎崽得救了，母亲得到极大的宽慰。平时，虎崽吃饱了就和母亲亲热地玩耍，是那样逗人喜爱。
有时候，母亲就像和儿子说话一样给虎崽讲故事。虎崽仿佛很懂事的蹲在母亲脚边，一动也不动，如见母亲笑了，它也会快乐地叫上几声。
现在虎崽简直成了母亲的亲生儿子。但是，虎崽在一天天长大，母亲担心村里人一旦知道她喂养一只猛兽，可能会把它杀死，所以把它藏在里屋偷偷地喂养。
在一个雷雨交加的夜晚，有个猎人路过这里的时候，突然听见房里传出一阵似儿童又似初生猛兽的呻吟声，他不禁一惊：难道这里隐藏着什么怪物？
猎人停住步一边上前敲门，一边伸手去摸腰间的手枪。这时，又听见一声妇女的惊叫，于是他更加猛烈地敲门。
过了好一会门才开了，一位面带惊慌的青年妇女站在门口，猎人杀气腾腾地握着手枪闯进屋去。
他搜遍了堂屋的每个角落，可是什么也没发现。正纳闷时，听见里屋似有响动声，于是他又闯进里屋去。
突然，一道闪电照亮了房间，猎人那锐利的目光一眼瞧见屋角的一张斗篷下面有什么东西在蠕动。那个妇女的心顿时抓紧了。
紧接着一声霹雷在空中炸响，同时，那猎人一个箭步窜上去，掀开斗篷······奇怪，瞬间风停雨住，月光下一个可爱的小男孩向他忽闪着一对亮晶晶的大眼睛。
母亲真是喜出望外。猎人却困惑地把她看了好久，才满腹狐疑地走了出去。
她把门关好，然后激动地奔上去，抱住孩子不断地亲吻，咀里喃喃道：“我的儿子！我的儿子！”脸上布满了幸福的热泪。
原来，刚才听见猎人敲门时，母亲准备把虎崽藏到庭院里去。可是，一打开里屋的门，一条老蛇拦住了她的去路，母亲吓得惊叫起来。
老蛇眼里闪着智慧的光芒，它温和地说：“别怕，善良的母亲。虽然人们不理解你，但是你那高尚的行为却感动了神灵，虎崽就要变成人了······”这时猎人又在敲门。
老蛇便很快地说：“虎崽再也不会知道自己原先不是人，除非人间的一位母亲控告他······”说完老蛇就不见了，母亲才将信将疑地打开房门。
光阴似箭，转眼间，虎孩已经长大，取名胡安·达里恩。在母亲的教育和抚养下，他成了一个高尚、善良而有礼貌的孩子。
虎孩和村里的孩子一起上学念书。虽然他并不很聪明，但他勤奋好学，是学校里名列前茅的优等生。
在家里虎孩是个很孝顺的儿子，对母亲怀有一种特别深厚的崇敬感情。他小小的年纪就会为母亲分忧解愁，还分担了母亲的许多家务事情。
不幸的是，在他快满十周岁的时候，母亲去世了。虎孩悲痛不止。
从此，虎孩在生活上经历了种种磨难。但是，他没有忘记母亲的教导，处处严格要求自己，仍是个受到人们喜欢的孩子。
有一次，一位督学来学校听课。因为虎孩是班上的优等生，老师便首先叫他复述课文。可是他太紧张了，说话结结巴巴，声音也变了调。
督学觉得他在那里听见过这种声音，但一时想不起来。他对虎孩看了又看，惊异地发现他的头发比一般的孩子粗糙，眼里还闪烁着浅绿色的目光。
“他是谁家的孩子？”督学随即低声问老师。老师回答说：“他是一位死去的女人的养子，他家住在······”
“哦！······”督学猛然想起十几年前他打猎路过这里的那个夜晚，那似人又似猛兽的叫声。督学陷入沉思，他相信世界上有许多怪事，很担心胡安·达里恩是野兽变的。
沉吟半晌，督学象是拿定了什么主意。他走上讲台，说：“那小朋友上来讲一讲森林里是什么样子？”
一个胖嘟嘟的小女孩走了上去，她说在森林里有很大很大的树，有各种各样的小花和小草。接着又有几个孩子走上讲台。虽然孩子们都熟悉森林，但是都回答得千篇一律。
最后督学说：“现在请胡安·达里恩同学来讲一讲。”虎孩不明白督学为什么要点名让他讲？他胆怯地走上去，小声地讲了和同学们大致一样的内容。
但是，督学拍拍他的肩膀启发地说：“你闭上眼睛好好回想一下你过去看到的东西？”他惶惑地闭上眼睛，停了一会说：“我什么也看不见。”
“不，你马上就会看见的。”督学就象个摆弄法术的巫师念起了咒语：“在那密林深处 山涧旁 高高的悬崖上 ……你都看见了什么？”
这时，课堂里静极了，只有窗户外面风吹树叶的飒飒声。突然，胡安，达里恩令人恐怖地、缓慢地、仿佛想入非非一样地说：“我看见滚滚而去的石块和弯折的树枝…………”
督学又问：“后来呢？”胡安·达里恩粗声粗气地说：“我扑向了一只兔子！······”他可怕地睁大着两只眼睛。
孩子们奇怪地望着他，谁也没有笑，因为胡安·达里恩脸色苍白，神色紧张。
下课以后，督学悄悄对老师讲了十多年前他遇到的那件奇怪的事情，最后他肯定地说：“他是披着人皮的老虎，迟早会伤人的，不能再让他念书了。”
老师表示怀疑，他不能相信象胡安·达里恩这样的好孩子会野兽变的，但又解释不了刚才课堂上发生的事情。当然，督学也非坏人，但是他顽固地认为老虎总是要伤人的。
督学的话不胫而走，虎孩受到大家的孤立和歧视。他非常痛苦，想不通为什么人们要这样冷酷地对待他。
不久，村里的节日来到了。应督学的邀请，一位很会施展法术的伏虎人也到了村里。
可怜的虎孩不能和大家一起欢度节日，孤单单一个人呆在空荡荡的屋里，悲哀的沉浸在对母亲的怀念中。
突然，一群人涌进屋来，虎孩还不明白是怎么回事，就被他们连推带拉地拖了出去。
村民和孩子们叫骂着：“他是一只老虎！撕下他的人皮！杀死他！······”虎孩分辩着，号啕大哭。
人们把虎孩拖到伏虎人面前，他战战兢兢地问： “乡亲们，同，学们，我干了什么呀？"那伏虎人不由分说，恶狠狠地给了他一顿鞭子。
接着，他一声令下，刹那间，人们撕去了虎孩的衣服，把他投进了关猛兽的铁笼里，并牵出四条能识别老虎气味的猎虎狗来。
虎孩吓得蜷缩在铁笼里发抖。只见那伏虎人打了一声唿哨，四只猎虎狗凶猛地窜进笼子。
但是，它们围着虎孩转了几圈，便失望地摇着尾巴走开了。原来，在母亲的养育下，虎孩人性已多于虎气，故猎虎狗嗅不出来。
伏虎人并不甘心，走进铁笼，又用鞭子抽他，逼他现出原形。虎孩发出阵阵惨叫：“我是人！我是妈妈的儿子！”回答他的是抽得更加凶狠的鞭子。
善良的虎孩不愿孩子们听见他的惨叫，也不愿孩子们看见如此折磨一个人，他哀求伏虎人杀死他。
这时有的人开始同情虎孩，对他是否老虎表示怀疑。但多数人却疯狂地叫喊着：“现出原形！现出原形！”
他们把打得血淋淋的虎孩拖出来，推向广场。虎孩跌倒了，双手向前伸着，那位抱着孩子的妇女误解了他恳求声援的手势，惊慌地喊道： “他要抢走我的孩子！”
这喊声恰好应验了老蛇的预言：当一位母亲向虎孩索取生命的时候，胡安·达里恩就要死去。“用大火烧死他！”人们按照伏虎人的命令把奄奄一息的虎孩又拉起来。
天已经黑了。广场上，彩灯和火把照得如同白昼。虎孩被绑在木桩上，周围的柴禾堆得象一座城堡，伏虎人对着他念了一阵咒语后，便点着了柴禾。
当火苗腾空而起的时候，虎孩苏醒过来，他拚尽全力地喊道；“我没有罪！我是人啊！”听见这凄厉的叫声，伏虎人也禁不住战
在熊熊的大火与人们的吼叫声中，虎孩渐渐现出了原形。可是，带着偏见的人们啊，你们可曾想过，从此世界上又少了一个善良的人。
大火熄灭以后，人们七手八脚地把奄奄待毙的老虎拖到了森林边，丢弃在那里，让豺狼争食它的尸体。
可是，这只老虎并没有死。半夜一场大雨过后，它渐渐苏醒过来，拖着遍体鳞伤的身躯爬进了森林。
它在密林深处的巢穴里蹲了整整一个月，直到伤口痊愈。现在，它除了还能想起母亲对它的爱以外，其它的一切都变成了一只真正的老虎。
一天晚上，这只老虎悄悄地走向村庄，爬在一棵大树后，虎目圆睁地望着大路，心中怀着强烈的复仇欲望。
等了许久，那位伏虎人终于从大路上走了过来。老虎猛扑上去，一虎掌打昏了他，用牙把他拖进草丛里。
然后，它发出几声长啸唤来了众虎。它说：“诸位虎兄，我本来已经变成了人，但是，因为我是老虎生的，有人又把我变成了老虎。今天，我要他认识真正的老虎。”
说完，它用嘴叼起仍然昏迷不醒的伏虎人，爬上芦苇丛中的高坡，把他捆在两丛芦苇中间，然后点燃地上的枯叶。
伏虎人在大火中苏醒过来，他看见下面一对对闪着绿光的眼睛正在虎视眈眈地望着他。他一切都明白了。
他恐惧地嚎叫着：“饶恕我吧！胡安·达里恩！”那只领头的老虎冷冷地说道：“这里只有老虎，没有人。”
火越烧越旺，伏虎人终于自食其果。
然后，它离开众虎，跑到母亲的墓地上，咬破虎掌，在墓碑上写下了情深义重的几个血字：虎孩胡安·达里恩。
写毕，它虎泪长流地哀啸着返回了森林。从此，人世间又多了一只与人为敌的老虎。
