随着1840年鸦片战争给中国带来的千年未有之巨变，西方势力席卷全球，天朝周边的藩国也受到了西方列强的冲击。有隐士之国别称的朝鲜，也躲不开西方列强的坚船利炮。
1863年，朝鲜第25代国王哲宗病逝，因无子嗣，选宗室李昰应次子李载晃（李熙）以旁支继承大统，是为高宗（1864—1907）。李昰应作为国王生父被尊称为大院君，亦称兴宣大院君。高宗即位时年仅十二岁，李昰应便以辅佐为名掌朝鲜大权。大院君采取强硬的闭关锁国政策，镇压全国的天主教徒，12万教徒被捕，9名在朝的法国传教士被处死。
1873年11月，因高宗柔弱，其妻闵妃以“国王亲政”为由，联合族人推翻了大院君的统治。闵妃政府主张开国，但实际对世界形势完全不了解，特别是忽视了近邻日本的野心，随后日本在1875年9月炮击江华岛，入侵釜山，以武力为后盾强迫朝鲜签订了《江华岛条约》，隐士之国的大门被强行打开了。
1、壬午兵变
中朝宗藩已经动摇，面对世界局势，清朝政府也在改变对藩属国的政策。北洋大臣李鸿章给朝鲜国太师、国王叔叔致函，劝导朝鲜与英德法美交通，以夷制夷抵御日俄侵略。这意味着清朝开始改变宗藩政策，直接干涉藩属国的内政外交。
随即，在清朝政府的“襄助”下，朝鲜陆续和英法美签订了不平等通商条约，清朝中国与日本在朝鲜开始竞争影响力。而日本已全面侵入朝鲜，闵妃统治集团则越来越倾向于日本。1881年（李朝高宗十八年），朝鲜国改革军制，裁撤合并军队，引入日本教官、以日式武器操练。被裁撤的士兵13个月没发兵饷，被踢走时才拿到一个月饷米，但是腐烂变质不能吃。
这下广大士兵彻底愤怒了，在7月23日，汉城的士兵们由柳万春等人领导，发动兵变，攻占军械库，夺取了武器，袭击了捕盗厅。这就是朝鲜近代史上的“壬午兵变”。
早就在等待时机的大院君暗中鼓动策划，兵变士兵冲入別枝军军营，处死了日本教官。随即又冲入王宫，处决闵妃集团成员多人，闵妃被逼得化妆成宫女逃出王宫。国王高宗被迫令大院君复出，重新执掌国政。大院君怀柔安抚兵变士兵，暂时平息了汉城城内的武装冲突。
朝鲜兵变后的第6天（7月29日），清廷即发布上谕，“朝鲜乱党突起滋事，日本现在派兵前往，其情尚难测度……著张树声酌派水陆两军，迅赴事机。”明确指出，在保护朝鲜属国的同时，严防日本“隐谋”。同时，命丁忧在籍的直隶总督李鸿章即行回津。
时代理直督张树声一面布置北洋水师提督丁汝昌预备船只；一面派津海关道周馥向在天津的朝鲜使臣金允植、鱼允中细问兵变情由，并着手商议对策。
周馥与金、鱼二人先后笔谈多次。8月1日当天，金允植对本国的事尚一无所知，猜测可能是该国一些“不逞喜乱之徒，藉斥和以启肇祸，但乱党为谁，在此无缘知得”，并对周馥的出兵建议反应平淡。翌日再谈时，金允植的态度则大变，声明事态严重，非一般乱党之所为，请求清廷派兵定乱，“烦乞中国饬派兵船几只，陆军千名，戒严以待，更乞快轮一只，派行中人先往探回。……则伐叛讨逆、扶危定乱，并自中国主之”。
清廷搞明白兵变内幕后，认为朝鲜国患在萧墙，酿祸已久，处理起来比较麻烦。于是诏命张树声选兵将派兵船，立刻准备出兵朝鲜。同时，再谕李鸿章“即赴天津办理一切”。已在返津途中的李鸿章，获悉兵变缘由后亦认为应该出兵，“自应速派陆军继进”。
8月9日，清军正式出兵，丁汝昌与马建忠率兵船三艘自烟台赴朝鲜，朝鲜使臣金允植、鱼允中随行向导。次日，该舰队抵达朝鲜仁川港，同一天，日本战舰金刚号也已在港内停泊。到了12日，日本大使花房义质和陆军少将高岛再率四艘日舰抵达仁川。
在调查朝鲜兵变的过程中，得知兵变详情的马建忠、丁汝昌认为：朝鲜局势紧急，中国稍微观望一下，就会失去干涉的时机，一旦变乱蔓延开来，非一时所能平定。同时，若清军不动，日本必将以重兵自行查办，并以定乱有功，任意索取。于是，丁汝昌乘舰急返中国，请求派兵增援，并强调，“初九日之事，系国王生父兴宣君李昰应率号倡乱”，所以拟“乘迅雷之势，直取王京，掩执逆首”。
2、拘捕大院君
最早提出抓捕大院君的是朝鲜官员金允植。他在8月5日与周馥的笔谈时即提出，请清廷派军平乱，将李昰应处死，方法是“既入京城，便可围住其第，以康穆王妃命数其罪，而赐之死，则名正言顺，为国除害，此一机会也。”
代理直督张树声认同此意见，第二天，张即与来津的广东水师提督吴长庆“密商派兵东征，并研究措理李昰应及对付日本之方案”。
8月23日，清廷发布上谕，“即著该督（张树声）饬令吴长庆酌度情形，稳慎进扎，务将李昰应获致，庶该国之乱自平。”正式同意将大院君拘捕。
而在丁汝昌回国请援之际，留在仁川的马建忠就打算诱捕大院君，以防局势恶化。他以“藉调停日本之说”为借口，请大院君亲自来浦口与花房义质计议。他打算诱骗大院君至仁川的中国军舰上，然后将其拘捕。
不过大院君疑心颇重，借口汉城人心未定，不能离开而推辞。
其后，马建忠仍与大院君保持书信往来。就在中国军队到达南阳的当天，已率兵强行闯入汉城的花房义质，在会见国王和大院君时，强硬要求逞凶、赔款等七项条件，并限三日答复。
大院君鼓动了兵变，但没想好下一步的对策，只能拖延时间，联系清廷请求调解。马建忠因此多次来王宫交涉，李昰应（大院君）叠以荷囊折叠扇为赠，并以其自己的乘舆让马建忠备用。至此，马建忠已初步得到大院君的信任。
8月25日，吴长庆率清军进至朝鲜王京城外驻扎，丁汝昌也率水师百人进驻汉城内。当晚，大院君听说马建忠也已返回汉城，前来访问，马建忠与大院君一齐吃了晚饭，期间笔谈了整整十二张纸，才拱手而别。
当夜，马建忠、丁汝昌出城与吴长庆密议。三人为拘捕大院君，详细策划，几乎一夜未眠。
8月26日，吴长庆等人拜访大院君，并约好其下午进行礼节性回访。
据马建忠记载，当日下着小雨，下午四点钟，大院君率数十骑护卫到达使馆。入内后两人笔谈，自申至酉，足足写了白纸二十四幅。
这时，马建忠环视四周，侍者已经无一个朝鲜人，知道大院君的随从都已被拿下，时机已到。
“度其时可行，遂疾书以示曰：君知朝鲜国王为皇帝册封乎？
曰（李）：知之。
曰（马）：为皇帝册封，则一切政令当自王出；君六月九日之变擅窃大柄，诛杀异己，引用私人，使皇帝册封之王，退而守府，欺王实轻皇帝也，罪当勿赦。徒以於王有父子之亲，姑从宽假，请速登舆至马山浦，乘兵轮赴天津，听朝廷处置。”(马建忠著：《东行三录》)
大院君见马建忠忽然翻脸了，吓得茫然四顾。丁汝昌、吴长庆此刻立即出现，门口排列两排清军士兵，刀剑出鞘。马建忠将惊惶不安的大院君推拉出门，命令他登上车舆；大院君李昰应此时已经反应过来，说：这不是我的乘舆！抵着门口不肯进入，马建忠毫不客气地将他强行塞了进去，然后由百余清军士兵护卫蜂拥而去，丁汝昌策马跟随。
8月26日晚，清军捕到大院君后，丁汝昌立即率水师官兵押送大院君往南阳海口，当夜阴雨连绵，地面泥泞。清军士兵冒雨忍饥，中途不准休息，长途跋涉一百七十里地，在第二天中午抵马山浦，将大院君押上瀛洲号军舰，准备回国。
时大院君只身一人上路，直到第二天即27日才由“国王遣送行装、仆从登舟”，其幼子李载元也赶来看望。
押送大院君来华的路线为，自朝鲜南阳海口经烟台至天津，旋赴京师，后被软禁于保定府旧清河道署。登瀛洲船驶至烟台时，仅靠岸略加燃料、食物等，便急忙离港。
几天后，《申报》刊载新闻：“光绪八年七月十八日（1882年8月31日）午后三点半钟，登瀛洲兵轮船自高丽驶回。闻守旧党之首大院君已为中国所获，亦乘该轮船由津赴京。吴小轩军门（吴长庆）派巡捕数名护送该轮船。仅泊烟港三十分时之久，即辗轮赴京矣”。
其间，大院君既悲且恨，对清方颇有抵触，在船上绝食。9月2日船抵天津后，直隶总督张树声欲见他，而大院君不肯出见。这使得地方及随行官员深感不安，好在天津城内有官员去过朝鲜，与大院君有握手之谊，上船与大院君话旧，安慰开导了一番。大院君这才恢复进食。
9月5日至津的李鸿章决定将大院君李昰应暂时安置天津，朝鲜国内也陆续将大院君随身衣服杂物送到，大院君也渐渐稳定下来，还曾经在天津带着随从二三人，出外乘舆拜客，很多天津人都在街上目睹了。李鸿章拘捕大院君来华，还是非常赞同的，认为此办法深合机宜。
3、结局
8月28日，清军大举出动，在往十里、梨泰院等乱军集中处围剿。兵变士兵被清军包围剿灭，共擒获百余人，处死兵变领导人金长孙、柳万春等十人，并发布告示，以安朝鲜民心。为防止大院君一派起事，马建忠等人又采取相似办法，囚禁握有兵权的大院君长子李载冕，流放或关押其党羽数人。与此同时，清方即着手调解日、韩矛盾，请朝王照会日使，愿修旧好。
