熟悉明朝历史的朋友们都知道，自唐宋以来数百年的宰相制度在明太祖朱元璋执政的后期被废除，中国封建王朝就此进入了罕见的无宰相的权力空白期。在这个权力空白期中，由皇帝直接指挥六部和各个官衙的官员办公，也给皇帝造成了极大的压力。大家都知道，朱元璋这么做的目的是为了加强中央集权，避免出现相权与皇权的冲突，保证皇帝在朝廷中有着乾纲独断权力。可如此一来，皇帝的工作量加大，每一个事情都要皇帝拍板，也让明朝的行政效率走向低下，所以在靖难之役后明成祖朱棣建立了内阁制度。
这个内阁制度与后来的内阁制度大为不同，内阁大臣和官员只作为皇帝的秘书和参议顾问，并不具备行政和决策的权力。因此朱棣规定了，内阁官员都由五品以下的官员担任，主要是辅助皇帝处理政务文书。虽然他们有一定的建议权，但最终的行政和决策权依然需要由皇帝亲自批红。这种做法既保证了朱元璋时代定下的皇权高度集中的规矩，又降低了皇帝的工作量。这个制度从明成祖朱棣初年开始，一直延续到了明宣宗朱瞻基的时代。在此期间，不论是朱棣亲自主持政务，还是明仁宗朱高炽监国，都没有改变。
然而到了明宣宗朱瞻基继位后，内阁制度在他的主持下进行了全方位的改头换面。内阁从原来皇帝的秘书和咨询机构，变成了实权机构，也让违背了明太祖朱元璋定下来的规矩。对于相权对皇权的制约和掣肘，明太祖朱元璋是深有体会的。尤其是开国宰相李善长主持明朝朝廷的时候，朱元璋甚至感觉到了大权旁落的风险，所以才有了后来废除宰相制度的一系列操作。然而在朱瞻基改革后的新内阁里，内阁大臣却不再是秘书和顾问的身份，具有了实实在在的大权，与宰相制度高度相似，说是复辟宰相制度也不为过。
因此很多人感到好奇，明宣宗朱瞻基时代距离明太祖朱元璋废除宰相制度不过短短几十年，难道他不怕出现大权旁落的情况么？要知道自古以来，皇权和相权的冲突就没有停止过，即便是唐宋这样的朝代也难免出现权臣。朱元璋废除宰相制度，看似针对的是李善长等淮西开国元勋，实际上也是为了明朝中央集权的前途考虑。这样的布置就连一向我行我素的明成祖朱棣都不敢违背，明宣宗朱瞻基又怎么敢推翻朱元璋的设计，挂羊头卖狗肉把内阁制度搞成宰相制度呢？要回答这个问题，其实还得从中国宰相制度的历史说起。
中国古代的宰相制度起源很早，早在春秋战国使其就已经广泛在诸侯国设置相国、相邦等职位，作为早期的宰相存在。秦始皇统一天下后，设置了丞相，作为百官之首，统领全国的政务。汉高祖刘邦建立汉朝后，沿袭了秦朝的丞相制度，继续作为朝廷第一官员的存在。此时的丞相与战国时期的宰相制度已经有了很大区别，其关键点就在权力分配上。春秋战国时期的宰相是一人之下万人之上的，上马管军，下马管民，妥妥的一个副国君。但到了西汉时期，丞相逐渐倾向于朝廷政务，其军事权力被剥离出来，归属于太尉、大将军或大司马。
这是自秦始皇嬴政统一天下后，在中央集权制度下的，第一次丞相权力的变化。这种变化削弱的丞相的权力，加强了皇权对朝廷和军队的控制力，也形成了丞相和太尉互相制衡的政治架构。这个政治架构一直延续到汉末三国时代，虽然期间对宰相的职位名称有所变更，但相权和军权互相制衡的大方向一直没有变。但是当丞相再次掌握军权的时候，一个仅次于皇帝的权臣就诞生了，也就威胁到了皇帝的地位。汉末三国时代曹魏势力的开创者曹操就是通过这种手段，一步步的掌控东汉朝廷大权，为儿子曹丕篡汉铺路的。
由此可以看出，只靠着将军权从相权中分离出来，形成宰相与太尉等最高军职互相制衡的关系，并不能够完全的让皇权摆脱旁落的危机。实际上从曹魏之后，先后有两晋、南北朝都陆续出现过各种权臣，他们威胁皇帝的最主要的一点，就是宰相越界掌控军权，形成了改朝换代的危机。为什么会出现这种情况呢？这里面有个关键点就是，军队的资源是需要朝廷保证的，而朝廷中掌握这些资源的就是宰相。宰相掌握的人事、后勤、财务、装备等权力，都掣肘到军队行动。因此大大小小的将军们为了获得军队需要的物资，不得不向宰相低头。
有了这样的关系，宰相就可以通过各种权力寻租，进行公权私用，将军队从公立变为私有，进而发展成为自己的势力。南北朝时期改朝换代的开国皇帝们，很大部分都是通过这种方式走上登基称帝的。隋文帝杨坚建立隋朝后，再次对宰相制度进行了改革，于是大名鼎鼎的三省六部制度诞生了。这是再一次对宰相权力的切割和削弱，目的就是防止宰相滥用权力，营造私人势力，威胁皇帝的权威。这个制度将宰相权力一分为三，分别为政策权、执行权、和审核权，分别对应三省的中书省、尚书省和门下省。
这个制度的形成对宰相权力的限制是划时代的，比西方社会同类政治制度的建立至少早了八百年。将宰相权力一分为三后，宰相向国家各个部门和地方发布命令就不能一言而决了，必须通过一些列的流程。中书令只有政策制定的权力，但政治是否执行，还需要经过门下省的侍中和尚书省的尚书令。三个宰相共同决定一向政策，彼此互相监督，避免了权臣一家独大。尤其是在负责执行的尚书令下面，还分为六个部门，各部尚书权力互相掣肘，避免尚书令权力过大。这样的制度降低了宰相越权行事风险，提高了皇权对朝廷则主导力。
三省六部制度从隋朝建立开始，一直延续到明太祖朱元璋废除宰相为止，是中国历史上沿用时间最长，跨越朝代最多的政治制度。虽然在唐宋经过了一些变革，但分割宰相权力的基本思路一直没有变。比如唐朝不设尚书令，只设左右仆射，再次对尚书省的大权进行分割。宋朝将尚书省中关于财政的权力从户部、民部中拿出，搞了个三司使，直接向皇帝负责，削弱了宰相对朝廷财政的掌控。宋朝还将兵部的权力压缩到极致，宋朝的中央禁军和枢密院都不归兵部调遣，搞得宋朝兵部有点名存实亡的意思。
明太祖朱元璋驱逐蒙元后一直打着恢复唐宋的招牌，所以洪武年间最初的政治制度就是照抄三省六部制的，包括宋朝比较流行的群相制也沿袭下来。但这个制度在李善长身上出问题，迫使朱元璋下定决心废除宰相制度。李善长严格来讲并不是独一无二的宰相，当时还有胡惟庸、徐达、汪广洋、杨宪等人。徐达在世的时候，中书省内平衡，内斗的情况极少。但徐达去世后，中书省内的风波就不断的出现。其中最大的问题是，几个宰相与明朝开国元勋集团来往过密，搞出不少越权行事和贪赃枉法的各种案子，让朱元璋受到了威胁。
出现这种情况是明朝建立过程中的客观情况导致的，但也让朱元璋感受到了三省六部制的弊病。朱元璋建立明朝的时候以淮西军为主，于是整个国家和朝廷的行政架构都是以整个基础上建立起来的。虽然群相制互相掣肘，但这些人都是当年淮西军的骨干，大家关系还是非常密切的。李善长虽然是文官，但在淮西军中却是重要的参谋和后勤部长，汪广洋和杨宪管过特务机构，徐达更是淮西诸将之首。他们和开国元勋中的淮西将领早年就认识，关系非常密切，甚至有着联姻的关系，是天然的政治同盟。
因此这些人不需要收买拉拢，天生就是政治派系，插手军队的事完全不走朝廷的正常流程。中书省内互相监督更是名存实亡，结果发展成为淮西勋贵各派系内斗角斗场，各种政治斗争频繁发生，因此也出现了抱团暗中与皇权对抗的现象。说白了就是淮西勋贵之间关系太密切，三省六部制的分权和监督职能已经起不到作用了。这种集团政治是自唐宋以来从来没有过的，所以朱元璋也不知道怎么处理，干脆痛下杀手，直接把中书省废除了。朱元璋不仅把中书省废了，还把门下省改成六科给事中，三省六部制彻底退出了历史舞台。
朱元璋的想法很简单，既然起不到监督的作用，那就我自来，不用你们互相监督。但一个国家的大事怎么可能一个人完成，就算他能力卓越，但人的精力也是有限的。所以明成祖朱棣后来不干了，搞了个内阁给自己分摊工作量。朱棣也对宰相权力和集团政治有很大的警惕，所以内阁只是个秘书机构，而不是中书省那样的权力机关。实际上在永乐年间，监国的皇太子朱高炽一直起着宰相的作用，而朱棣大部分时间在外打仗，所以网友们都笑话朱棣是征北大将军。可明宣宗朱瞻基登基后就没法弄了，因为他没有能力卓越的皇太子。
经过永乐几十年的发展，明朝的国家规模远超洪武时代，各项政务也更加的繁重。如果说洪武时代还可以靠朱元璋一个人干，到了永乐末年已经不可能了，必须得配上几个秘书顾问才行。即便如此，大多数事情还是需要皇太子朱高炽拍板，所以当时朱高炽是事实上的宰相。但朱瞻基不可能效仿朱棣，因为朱祁镇当时还不到八岁，更没有朱高炽的能力。而且朱瞻基的性格与朱棣、朱高炽不同，他更加贪玩好耍，不可能把大多数时间都放在政务上，所以必须要人来承担类似于宰相的职务，所以他选择了扩充内阁，提高内阁权力。
经过明宣宗朱瞻基的一系列操作，内阁的权力大幅度提高。从原来只有咨询和顾问的秘书机构，变成了兼具政策、军务、弹劾、边境等各种事务权力，并且能够参与朝廷行政、监察、司法、以至对外事务等军国重事的实权机构。实际上内阁制度的发展，标志着唐宋以来的三省六部制又回来了。内阁替代了中书省最高政策机关的地位，内阁首辅就成了实质上的首相。但是朱瞻基还是留了一手，并没有把内阁首辅提那么高，当时明朝朝廷的百官之首是吏部尚书，被称为吏部天官，接替的是唐宋时期尚书令和左右仆射的地位。
从政治逻辑上看，明朝又回到了三权分立格局，即政策权、执行权和审核权分离，避免相权一家独大。朱瞻基这么做的出发点除了减轻自己的工作量外，还有削弱尚书省的考虑。因为在没有内阁和中书省时，尚书省的六部同时具有政策权和执行权，虽然一分为六，但在各自的权力范围内是非常恐怖的。按现在的话来说，就是既当裁判员，又当运动员，在地方上根本没人能阻止。六科给事中名义上可以封驳六部的政策，但打回去还是六部自己处理，这就成了自己管自己的罗生门，除了互相扯皮，对国家毫无意义。
用内阁拿掉六部的政策权，既是对六部的削弱，也便于皇帝直接决定国家的大政方针。内阁的壮大和六部互相制衡，而且都不是淮西勋贵的集团政治状态，又回到了唐宋政治的模式。但这样的决定还是有问题，因为一旦内阁权力过大，必然会出现威胁皇权的情况，所以后来朱瞻基又搞了司礼监来制衡内阁。然而司礼监的出现就为明朝宦官政治拉开了序幕，后来的宦官专权都是在此基础上发展起来的。总的来说朱瞻基扩充内阁是为了中央集权和国家行政的考虑，但并没有彻底解决监督宰相权力问题，所以无法解决封建王朝政治的固有缺陷。
从朱瞻基开始，为了解决宰相权力带来的缺陷，从朱祁镇到朱见深，再到朱佑樘和朱厚照，他们都想尽了办法，但都只是杯水车薪。因为这种缺陷本质上是封建王朝家天下的格局所形成的，只要家天下的格局存在，那么这个缺陷就无法弥补。可要废除了家天下的格局，那明朝也就不复存在了。这也是中国古代封建王朝无法跳出三百年历史周期大限的根源所在，只要家天下政治格局依然存在，三百年一次更迭，就是个死循环，是封建王朝无法根治的顽疾。不论皇帝多么英明神武，采取各种制度的变革和发展，都无法彻底解决这个问题，只能通过苟延残喘的方式来延长封建王朝的国祚而已。
