明孝宗朱祐樘是极具传奇色彩的皇帝，他的一生有很多故事在民间流传，成为老百姓茶余饭后津津乐道的话题。其中朱祐樘幼年时的经历受到了很多人的关注，他与万贵妃的故事也被后人作为《包公案》中”狸猫换太子“的故事原型。从这些传说出发，很多人认为朱祐樘能成为明朝皇太子，是拥有极大的运气的。在故事中他是明宪宗朱见深独一无二的儿子，从出生开始就遭到了万贵妃的迫害，所以很受朱见深宠爱，身份现世的当年便被立为了皇太子。然而从史书上看，情况却完全不一样，朱祐樘其实并非朱见深的独子。
在民间的传说中，朱见深得到朱祐樘是典型的老年得子，而且是独生儿子的设定，说皇太子成为了顺理成章的事情。但在历史上，朱祐樘并非朱见深的独子，而是他的第三个儿子，并且不是嫡出。除了朱祐樘外，朱见深还有十三个儿子。抛开出生不久便夭折的三个，朱祐樘还有十个封王的弟弟。从年龄来看，朱祐樘在朱见深存活的儿子中年龄最长，似乎有着成为皇太子的优势。可是从当时的政治斗争局势上看，朱祐樘却有着诸多的劣势，在成化年间甚至有被废除皇太子的危险。那么问题来了，朱祐樘是靠什么稳坐太子位的呢？
在当时的皇太子竞争中，朱祐樘的劣势是非常明显的。首先他的出生就不太好，其母纪淑妃既非官宦世家出身，也不是勋贵武将的女儿，而是来自于广西土司家族。纪淑妃的家族在与明朝军队的战争中被灭，她作为俘虏送到了皇宫中，机缘巧合之下才为朱见深生下了朱祐樘。从朱祐樘的史料上看，从出生开始他就没有被朱见深取名，而是到了身份曝光的那一年才有了正式的名字，这在明朝的皇室中是非常罕见的。前文已经论述过，朱祐樘母子被隐藏并非万贵妃迫害，而是朱见深主动派人安排，由此可见他最初是不太受朱见深待见的。
站在皇室荣光的角度，朱祐樘母子被隐藏也是可以理解的。除了万贵妃的原因外，纪淑妃出身低微也是重要因素。纪淑妃是以罪人和俘虏的身份入宫的，而且是异族土司之女。这样的身份让她在诸多的宫女中被人看低，自然会受到一定的歧视。朱见深让异族罪人之女为自己生下儿子，而这个儿子一度成为存活的卫衣子嗣，这让朱见深难免纠结。站在皇室的角度上，皇子应该是光明正大的，出身应该是高贵的。可朱祐樘之母却是罪人之女，这让朱见深如何接受。为了皇族的面子，也为了自己的身份，朱见深暂时隐藏朱祐樘也是能理解的。
但皇太子与皇子却不同，两个词一字字差，其意义却有着天翻地覆改变。明朝对于皇太子非常的重视，朝廷称之为国本，所以皇太子在朝廷的影响力远超之前的其他王朝。将朱祐樘这么个庶出罪人之后立为皇太子，其阻力是可想而知的。当时朱见深正值壮年，未来也不是没有生下子嗣的机会。可是他在朱祐樘身份曝光的同年便将其立为太子，实在是过于着急，也引发了很多的议论。后来朱见深有了十几个儿子，有人提出改换太子，朱见深也一度犹豫不决。经过一番斗争后，朱见深毅然放弃了换太子的想法，坚定的以朱祐樘为皇太子。
朱祐樘在身份完全处于劣势的情况下，为何会坐稳皇太子之位？这个问题长期以来受到历史爱好者们的讨论，也得出了很多结论。从这些结论来看，民间传说中的独子论、泰山地震论都是站不住脚的。从各方面的史料分析，朱见深立朱祐樘为太子，是从当时朝廷政治斗争形势而作出的决定，也是朱祐樘的出身劣势变为优势的典型表现。朱祐樘的身份在正常情况下是明显的劣势，他的十个弟弟每一个都比他强。可这样的劣势放在政治斗争频繁的成化年间，却有了意想不到的作用，也成为了朱见深最为信任的儿子。
前文讲过，朱见深是心机非常深沉的皇帝，由于幼年经历过政治斗争的波折，所以能够让他信任的人极少。在朝廷中他用权谋之术治国，在勋贵、文官集团、宦官集团之间翻云覆雨，就是为了不让这些利益集团完全掌握朝廷局势。在后宫中以万贵妃掌权，废除吴皇后，架空王皇后，以保证自己对宫廷的全满掌握。在这样的政治背景和治国理念下，选择皇太子就成为很难的问题。如果万贵妃生下的皇长子能活下来还好一些，他被立为太子就能让万贵妃名正言顺的当皇后，也就帮助朱见深稳固了宫廷中的权力架构。
可惜的是皇长子夭折，皇次子朱祐极也没有活几年，于是对皇太子的议论成为朝廷和后宫最为激烈的话题。而朱祐樘身份的曝光正好在这段时间，也就成为了朝廷大臣们争论的焦点。对于明朝皇室而言，皇后和皇太子的地位，决定了皇帝在朝廷中的政治倾向性。可朱见深不像倾向于任何一个利益集团，只是想利用它们治理国家，打压政敌，对于皇太子的选择就要非常的谨慎。在朱见深的儿子中，除了朱祐樘，其他儿子的母亲都是来历不凡的。这些女子要么是官宦世家的女儿，要么是勋贵武将家族之后，每一个背后都有着强势的家族支撑。
在这样的政治背景下，朱见深选择任何一个嫔妃之子为皇太子，就代表着他倾向于嫔妃家族所在的阵营。这样的举动显然会影响朝廷中的政治格局，甚至使得朝廷中的政治斗争越发的激烈。就成化年当时的朝廷局势而言，朱见深是不适宜主动表态的，所以选择皇太子也非常的谨慎。朱祐樘虽然是罪人之女所生，却成为朱见深儿子中唯一一个没有政治派系的。他的母族是广西土司，在明朝贵族中非常低贱，没有朝廷政治的影响力，这遍让他避免被卷入政治风波。他的母亲早逝，没有外戚支持，这让他天然的成为皇子中的中立派。
朱见深选择朱祐樘为皇太子，这让他完全没有阵营派系的困扰，也不代表他在朝廷政治路线上倾向于任何一个利益集团。而朱祐樘本人也极少参与政治，成化年间大多数时间都在东宫读书，并不对国家政策发表任何意见言论。这样一来朝廷的政治斗争波及不到他，反而能够在政治斗争中独善其身。朱祐樘这样的政治态度也很受朱见深喜欢，因为这不会影响到他的任何决策。朝廷中各派系在政治斗争中无法拿朱祐樘当挡箭牌，朱见深就没有后顾之忧，能够用足够的政治手段收拾朝廷中的反对者。
除此之外，选择朱祐樘为皇太子，也有利于朱见深稳固后宫的权力架构。朱见深的后宫比较奇葩，皇贵妃万氏掌权，皇后王氏被架空，周太后除了自己的利益基本不管国家大事。在朱见深的皇子中，除了朱祐樘外，其他的皇子都是母亲在世。这就出现了一个问题，皇子之母在母凭子贵的环境下，自然会对皇后和皇贵妃的地位形成挑战。后宫中朱见深信任的只有万贵妃，即便是周太后他都防着。如果再出一个母凭子贵的皇太子之母，那么后宫权力格局将被完全打乱。新的皇太子之母的出现，会对王皇后和万贵妃的地位形成威胁。
在古代的封建王朝中，朝廷的任何政治斗争都会影响到后宫，甚至会玩出各种宫斗大戏。皇帝最怕的就是后院着火，所以每个皇帝会把治理后宫当作相当重要的课题。皇帝是没时间在女人中斗来斗去的，所以大多数皇帝都是选择自己信任的人来治理后宫。万贵妃治理后宫的机制是不可动摇的，为此朱见深不惜废除了明英宗朱祁镇临终前指定的吴皇后。为了维护这个机制，朱见深不可能让别的嫔妃挑战万贵妃的地位。而朱祐樘当了皇太子，却没有这种烦恼，更不会有母凭子贵的嫔妃来挑战后宫的权力架构，这是朱见深最满意的。
可以说朱祐樘被立为太子，是朱见深深思熟虑后的选择，也是符合当时朝廷的政治斗争形势的。即便后来朱见深多了十几个儿子，很多人都在推动该换太子，但最终都没有成功。因为只有朱祐樘特殊的身份和个人经历，才能在朝廷的政治斗争中保持中立，不至于打乱朱见深的全盘布置。如果换一个皇子，必然会因为母族的问题卷入到各种政治斗争中，让朱见深投鼠忌器。而皇子之母也会因母凭子贵而挑战万贵妃的后宫地位，这也让朱见深后院着火。这些情况的出现，对稳定明朝局势，坐稳皇帝位的朱见深造成极大的难度。
