第三十三祖惠能大师，世称六祖，俗姓卢。祖先是范阳（今河北）人，父名行瑫，武德年间（公元六一八至六二六年）谪官至南海（今广州），入了新州籍。

惠能三岁丧父，是母亲含辛茹苦把他抚养大的。长大后，家境贫困不堪，靠卖柴维持生计。

有一天，惠能到集市去卖柴，忽听得一位顾客诵念《金刚经》，他心有灵犀，问那顾客：“这是什么经？从何处得来？”

那顾客说：“是《金刚经》，从黄梅弘忍大师处得来。”

惠能听说后便赶紧回家，告诉母亲自己将去为法寻师。安顿好母亲后，惠能满怀希望地踏上了寻师求法之路程。

他先是抵达韶州，结识了一位高尚慷慨之义士。义士名叫刘志略，待之甚善，两人结为至交。

刘志略有姑，出家为尼，名无尽藏，经常诵念《涅槃经》。惠能初次听了此经，即为其解说经义。

比丘尼手持经卷来问生字，惠能说：“我不识字，你请问义理。”

比丘尼说：“你字尚且不识，如何能明白其中之义理呢？”

惠能说：“佛法妙理，与文字无关。”

比丘尼听了，非常惊奇，告诉乡里长辈们：“惠能是得道之高人，不妨把他请来供养。”

于是，乡亲们都纷纷前来瞻礼惠能。附近原有一座宝林古寺，大家商议是否把惠能请来此古寺居住。在僧俗二界共同努力下，宝林古寺不久就焕然一新。

惠能在此居住了一段时间，有一天忽然自言自语：“我离开母亲，目的是为了求大法，访名师，岂可在此贪图安逸，半途而废呢？”

第二天惠能便出发，行至昌乐县西山石窟，遇见智远禅师。

惠能向智远禅师参问，智远说：“我观你神色淸爽，英姿挺拔，恐非等闲之辈。我这里不是你栖息之处，我听说西天（印度）来的菩提达磨把心印次第传于黄梅五祖，你可往那里参五祖求得大法。”

惠能辞别了智远禅师，径直造访黄梅东山禅寺。

那是唐咸亨二年（公元六七一年），五祖弘忍大师与惠能相见后，见其对答契机，便暗暗赏识他。

后来，五祖果然传衣付法给惠能。惠能得衣法后，遵师之命隐居在怀集、四会（今广东）等地。