第三十二祖弘忍大师（禅宗五祖），是蕲州黄梅（今湖北蕲春）人，俗姓周。生性卓然不群，颖悟异常。

童年游玩的时候，遇一智者，与智者对答，显示出悟性非凡。智者说：“这孩子只关七种相，与如来相去不远。”

弘忍遇到的这位智者，就是四祖道信大师，后来他就从道信大师处得法，继为禅宗五祖，在破头山开禅传法。

咸亨年间（公元六七〇至六七三年），有一居士，姓卢名惠能，从新州来参谒弘忍。

弘忍问：“你从哪里来？”

惠能答说：“从岭南来。”

弘忍说：“来做什么事？”

惠能说：“弟子此来，是希望成佛。”

弘忍说：“岭南人无佛性，你如何能成佛呢？”

惠能说：“人虽有南北之分，佛性难道亦有南北之别吗？”

由此，弘忍知道惠能不是等闲之辈，于是把惠能收留在碓坊，先是命他做些粗活。惠能向弘忍施礼之后退下，进入碓坊辛勤劳作，昼夜不息。

时光匆匆，转眼就八个月过去了。

这一天，弘忍禅师想在他的徒众当中选位传法的人，于是把门人召集起来，说：“佛教正法微奥难解，你们不可徒记我言而不知我意。你们现在可各自随意作一法偈，若有谁悟性高超，我就把衣法传付给他。”

当时弘忍会下有七百多位僧徒，神秀因为博览群书，学通内外，而居僧中上座，众僧都很尊重他，这时都推举说：“此得法偈，如果不是神秀上座，谁敢承当呢？”

神秀聆听大众的赞誉，便不假思索，在回廊墙壁上挥笔书写一偈：

身是菩提树，心如明镜台；

时时勤拂拭，莫使惹尘埃。

弘忍大师在廊间漫步，忽然见到此偈，心知是神秀所作，便赞叹道：“后世若依此偈修行，亦能得到较好的果报。”

回廊墙壁本来是想请处士卢珍来绘楞伽经变相，可如今弘忍见神秀题偈在壁上，便不再画楞伽变相，而令门徒都来诵念。

惠能在碓坊忽然听见有人诵偈，便问同学：“是什么章句？”同学说：“你不知弘忍和尚为求法嗣，而令门人各述心偈，你刚才听到的这偈则是神秀上座所作，和尚对此偈深加赞赏，必定要把衣法传给他了。”

惠能问：“那首偈说了什么？”同学于是为惠能朗诵此偈。

惠能听了一会儿说：“美则美矣，了则未了。”

同学呵斥说：“你肤浅之辈，勿口出狂言！”

惠能说：“你不信我吗？我也写一偈，与之相和。”

同学与惠能心有默契，相视而笑。惠能到了夜晚，便叫一童子悄悄把他带到廊下。惠能自己高秉火烛，请童子在神秀偈旁边亦写一偈，说：

菩提本非树，心镜亦非台；

本来无一物，何假拂尘埃？

弘忍大师后来见到此偈，说：“这是谁作？并未见性。”

众僧听大师如此说，也就不怎么注重此偈。然而，待夜幕降临，弘忍便令人潜入碓坊，把惠能唤入方丈室。