明成化年间，湖北商人蒋兴哥南下广东做生意，留下年轻貌美的妻子王三巧独守空房。一年后，蒋兴哥并没有按时归家，怀春的王三巧却在牙婆的撺掇下，和一个叫陈大郎的商人搞在了一起。两个人你贪我爱，三巧还将蒋家祖传之宝“珍珠衫”相赠。不承想，就是这件“珍珠衫”掀起了一桩桩离奇曲折的婚变。

蒋兴哥家在湖北襄阳，年纪轻轻就跟随父亲做生意。父亲去世后，蒋兴哥娶了本县王公的女儿三巧，婚后两个人的感情很好。

后来，蒋兴哥要去广东料理父亲的旧业，并说一年后回来。少年夫妻，难舍难分，但挨不住生活的无奈。

一年很快就过去了，但蒋兴哥并没有回来，因为他生病了，在路上耽搁了行程。且说，三巧在家苦苦等待丈夫的归来，目不窥户，足不下楼，倒也安分守己。

不过，三巧本分，并不代表别人不会打她的主意。三巧出色标致，是当地有名的美人，她的姿色偶然间引起了徽州新安商人陈大郎的注意。

陈大郎只在街上瞥了三巧一眼，便神魂颠倒，日夜思念了。

陈大郎是客居襄阳的商人，他对三巧并不十分知情，便找到了走街串巷卖珠宝的薛婆。薛婆除了买珠宝之外，还时不时干些拉皮条、撮合人的勾当。在薛婆的一系列骚操作下，陈大郎竟然把三巧奸骗了。

三巧少妇怀春，并不全然反抗。两个人一来二回，竟然产生了感情。几个月过去了，陈大郎也要回徽州新安老家了。临走前，三巧将蒋家祖传之宝“珍珠衫”相赠，作为明年相见的信物。

陈大郎高高兴兴穿上珍珠衫儿，来到了苏州府枫桥地面。好巧不巧，在枫桥，陈大郎遇到了病愈正在北上的蒋兴哥。

两个人一见如故，相谈甚欢。陈大郎并不知道蒋兴哥真名，便放松了戒备，将和三巧之事一一说出，还在不经意间，露出了穿在身上的珍珠衫。

蒋兴哥看到珍珠衫就明白了一切，他连夜乘船赶到家里，一封休书把三巧给休了。三巧哭哭啼啼，舍不得夫妻情分，又觉无脸见人，想要上吊寻死，好在被父母拦下了。

父母说，你还年轻，人又漂亮，找个人改嫁也行啊。此时，南京有个吴杰的人刚考中了进士，从水路上任，打从襄阳经过，要到广东潮阳县当知县。

吴杰不曾带家小，并有心要择一美妾，别人介绍了很多，他都不满意，独独喜欢远近闻名的三巧。

很快这段亲事就定下来。三巧临嫁之时，蒋兴哥将家中楼上十六个箱笼，原封不动送给三巧作为聘礼，也算是尽了夫妻之情了。

三巧跟着吴杰到了潮阳县，后来又随夫到了合浦县，这就是后话了。

话说，陈大郎自苏州回家找本钱。陈妻平氏疑惑丈夫钱都花哪去了，又见名贵的珍珠衫便私藏了起来。

陈大郎自然不会说，钱都花在打点薛婆子和给三巧买东西了，更不会说这珍珠衫的来历了。

夫妻为此大吵一架。陈大郎一气之下，又去襄阳做生意了，显然他没有忘记与三巧的约定。这次他的运气并不好。

在途中，陈大郎先是遇到了强盗，后来又得了重病，不久便死了。妻平氏前去收尸奔丧，无奈被困襄阳，后来经人介绍，带着珍珠衫嫁给了当地有名的富商。此人正是蒋兴哥。

蒋兴哥一看珍珠衫，便明白了一切。平氏容貌虽不及三巧，但也贤惠，蒋兴哥仗义，两个人的日子倒也过得甜蜜。

又过了一年，蒋兴哥到广东合浦贩珠。在买卖中，遇到了一个“碰瓷”的陈老汉。老汉跌倒身亡，蒋兴哥被捉到县衙问罪。

此时在广东合浦主政的正是三巧的老公吴知县。吴知县明断之后，发现了陈老汉的真相。

三巧看蒋兴哥涉及案件，先担心、后释怀，最后放声大哭。吴知县是个明白人，便问明事情的原委。

三巧和盘托出，蒋兴哥是我的前夫啊。吴知县说，既然你们情缘未了，就还在一起吧。就这样，蒋兴哥带着三巧又回到了襄阳，开始了一夫二妇的生活。只不过，三巧有过在先，且又先去后回，这下只能做偏房了。

真是苍天何曾辜负谁，大家各自放过，各自安好，只有那个以“第三者”身份出现的陈大郎活生生的人生悲剧。

故事改编自明代《喻世明言》。