提到我国古代的贤后，或许很多人最先想到的会是与明太祖朱元璋患难与共，以仁慈宽厚著称的孝慈高皇后马氏，或是同唐太宗李世民琴瑟和谐，曾多次匡正其失误的文德皇后长孙氏。相较之下，东汉时期的和熹皇后邓绥尽管也是一位优秀的皇后、太后，但在知名度上还是要稍逊一筹。

尽管没有那么高的名气，但邓绥自丈夫汉和帝驾崩后执掌朝政长达十六年，其间在各个领域都有所作为，可见其出众的政治才能。如今人们提到邓绥时，常常夸赞她创办男女同校的学堂，这比西方早了一千七百多年。总而言之，由于执政期间的优异表现，邓绥被后世誉为“皇后之冠”，宋代文豪苏辙也在诗中表示：“和熹盛东汉，从此不称贤。”

东汉建初六年（81年），邓绥生于南阳郡新野县，也就是今天的河南省南阳市新野县一带。她的祖父乃是位列“云台二十八将”之首的开国元勋邓禹，其父邓训则官至武威太守、护羌校尉。根据《后汉书》记载，“后年五岁，太傅夫人爱之，自为剪发。夫人年高目冥，误伤后额，忍痛不言。左右见者怪而问之，后曰：‘非不痛也，太夫人哀怜为断发，难伤老人意，故忍之耳。’六岁能史书，十二通《诗》、《论语》。诸兄每读经传，辄下意难问。志在典籍，不问居家之事。母常非之，曰：‘汝不习女工以供衣服，乃更务学，宁当举博士邪？’后重违母言，昼修妇业，暮诵经典，家人号曰‘诸生’。父训异之，事无大小，辄与详议。”又根据《东观汉纪》记载，“和熹邓后七岁读《论语》，志在书传，母常非之曰：‘当习女工，今不是务，宁当学博士耶？’后重违母意，昼则缝纫，夜私买脂烛读经传，宗族外内皆号曰‘诸生’。”

尽管包括母亲在内的亲人都不理解自己刻苦学习的行为，但好在父亲邓训并非思想刻板之人。见女儿如此与众不同，邓训不但没有阻拦，反而在遇到事情时常常与其商议探讨，这为邓绥日后治理整个帝国打下了基础。“后，邓训女也。训闺庭甚严，诸子进见，未尝赐席，至于后，事无大小，每辄咨之。弟邠曰：‘平生不与诸男语，今岂年衰邪？’训曰：‘我不衰，是女也虽小，诸儿无及者，必有益于我家。’是以奇之。”永元七年（95年），十五岁的邓绥被选入宫中，史书形容她道：“后长七尺二寸，姿颜姝丽，绝异于众，左右皆惊。”

或许是因为出身显赫，邓绥入宫的第二年就晋升为了贵人。当时，汉和帝将才女班昭请到宫中担任一众妃嫔的老师，这正中热爱学习的邓绥下怀。于是，邓绥开始跟随班昭学习，涉及的领域包括经学、天文、算数等。对于邓绥入宫后的学习经历，《后汉纪》记载道：“后自入宫后，遂博览五经，百家图谶，无不毕览，善易及阴阳占候希有者。”

邓绥

另一方面，邓绥在后宫中谨小慎微，得到了汉和帝的高度称赞，但却反而因为良好的名声遭到了皇后阴氏的嫉恨。“阴后见后德称日盛，不知所为，遂造祝诅，欲以为害。帝尝寝病危甚，阴后密言：‘我得意，不令邓氏复有遗类！’后闻，乃对左右流涕言曰：‘我竭诚尽心以事皇后，竟不为所祐，而当获罪于天。妇人虽无从死之义，然周公身请武王之命，越姬心誓必死之分，上以报帝之恩，中以解宗族之祸，下不令阴氏有人豕之讥。’即欲饮药，宫人赵玉者固禁之，因诈言属有使来，上疾已愈。后信以为然，乃止。明日，帝果廖。”永元十四年（102年），阴氏暗中以巫蛊之术诅咒邓绥败露，汉和帝将其废黜后改立邓绥为后。元兴元年（105年），汉和帝驾崩，由于十几个皇子此时都已经夭折，皇位便只好由刚出生一百多天的汉殇帝继承。

新君年幼，作为太后的邓绥便暂时执政，但她这一掌权便是十六年。邓绥执政之初，东汉多地爆发了大规模水灾，体恤百姓的她当即下令开仓放粮赈济灾民。“春，以郡国被灾，赈粟贫民。自上即位，至于是年，频有水旱之灾，百姓饥馑，每岁遣使者开仓廪，赈饥民。”汉殇帝即位八个月后驾崩，邓绥便改立了汉章帝之孙汉安帝为新君。紧接着，地震、水灾、狂风、冰雹等自然灾害在多个郡国频繁发生，群臣纷纷指责是邓绥专权导致天怒人怨。“安帝永初元年，郡国十八地震。李固曰：‘地者阴也，法当安静。今乃越阴之职，专阳之政，故应以震动。’是时，邓太后摄政专事，讫建光中，太后崩，安帝乃得制政，于是阴类并胜，西羌乱夏，连十余年。二年，郡国十二地震。三年十二月辛酉，郡国九地震。四年三月癸巳，郡国四地震。五年正月丙戌，郡国十地震。七年正月壬寅，二月丙午，郡国十八地震。元初元年，郡国十五地震。二年十一月庚申，郡国十地震。三年二月，郡国十地震。十一月癸卯，郡国九地震。四年，郡国十三地震。五年，郡国十四地震。六年二月乙巳，京都、郡国四十二地震，或地坼裂，涌水，坏败城郭、民室屋，压杀人。冬，郡国八地震。永宁元年，郡国二十三地震。”

永初三年（109年），匈奴人趁着东汉王朝天灾不断发兵进犯，但邓绥派遣庞雄、耿夔等良将成功击败匈奴，随后又降伏乌桓、威震鲜卑，展现出东汉强大的军事实力。“南单于围中郎将耿种于美稷。冬，十一月，以大司农陈国何熙行车骑将军事，中郎将庞雄为副，将五营及边郡兵二万余人，又诏辽东太守耿夔率鲜卑及诸郡兵共击之。以梁慬行度辽将军事。雄、夔击南匈奴薁鞬日逐王，破之。”“明年正月，慬将八千余人驰往赴之，至属国故城，与匈奴左将军、乌桓大人战，破斩其渠帅，杀三千余人，虏其妻子，获财物甚众。单于复自将七八千骑迎攻，围慬。慬被甲奔击，所向皆破，虏遂引还虎泽。三月，何熙军到五原曼柏，暴疾，不能进，遣庞雄与慬及耿种步骑万六千人攻虎泽。连营稍前，卑于惶怖，遣左奥鞬日逐王诣慬乞降，慬乃大陈兵受之。单于脱帽徒跣，面缚稽颡，纳质。会熙卒于师，即拜慬度辽将军。”“秋，雁门乌桓率众王无何，与鲜卑大人丘伦等，及南匈奴骨都侯，合七千骑寇五原，与太守战于九原高渠谷。汉兵大败，杀郡长吏。乃遣车骑将军何熙、度辽将军梁慬等击，大破之。无何乞降，鲜卑走还塞外。是后乌桓稍复亲附，拜其大人戎朱廆为亲汉都尉。”“安帝永初中，鲜卑大人燕荔阳诣阙朝贺，邓太后赐燕荔阳王印绶，赤车参驾，令止乌桓校尉所居宁城下，通胡市，因筑南北两部质馆。鲜卑邑落百二十部，各遣入质。”为了应对灾害带来的饥荒，邓绥一面积极赈灾，一面减免租税、鼓励耕作、发展水利，终于等来了丰收。

元初六年（119年），邓绥为七八十个贵族孩童特别开设了学堂，并亲自监督考试。和寻常学堂不同的不仅仅是学生的贵族身份，还在于这所学堂是男女共同学习，堪称史无前例。“六年，太后诏征和帝弟济北、河间王子男女年五岁以上四十余人，又邓氏近亲子孙三十余人，并为开邸第，教学经书，躬自监试。尚幼者，使置师保，朝夕入宫，抚循诏导，恩爱甚渥。”可惜的是，邓绥之后封建时代再没有人愿意开办类似的学校了。

永宁二年（121年），四十一岁的邓绥因病崩逝，“永宁二年二月，寝病渐笃，乃乘辇于前殿，见侍中、尚书，因北至太子新所缮宫。还，大赦天下，赐诸园贵人、王、主、群僚钱、布各有差。诏曰：‘朕以无德，托母天下，而薄祐不天，早离大忧。延平之际，海内无主，元元厄运，危于累卵。勤勤苦心，不敢以万乘为乐，上欲不欺天愧先帝，下不违人负宿心，诚在济度百姓，以安刘氏。自谓感彻天地，当蒙福祚，而丧祸内外，伤痛不绝。顷以废病沉滞，久不得侍祠，自力上原陵，加咳逆唾血，遂至不解。存亡大分，无可奈何。公卿百官，其勉尽忠恪，以辅朝廷。’三月崩。在位二十年，年四十一。合葬顺陵。”朝廷赐谥“和熹皇后”。在此之后，邓绥成为了历代皇后、太后的典范，直到清朝还被大臣用来劝谏慈禧太后。除了大力赈灾、扫平外患，邓绥掌权期间加强对地方统治，资助科学家张衡、蔡伦的发明创造，还推动了《说文解字》的成书，功绩难以胜数。

综上所述，作为我国古代少有的贤后，邓绥自幼便展现出了不被封建礼教束缚的求知精神。掌权之后，深知知识重要性的她也给了极少数女童进入学堂学习的机会。可惜的是，邓绥无法改变早已根深蒂固的社会观念，其改革也只能算是漫长历史上一个值得注意的亮点。抛开这些，邓绥仅凭执政期间的功绩就足以被称作贤后，东汉王朝能够在一系列天灾的打击下维持统治，邓绥绝对是功不可没。