朝州德山（今湖南常德）宣鉴禅师，是剑南（今四川成都）人，俗姓周。

童年出家，二十岁受具足戒。先是精究律藏，同时对性相诸经亦能融会贯通。因常讲《金刚般若》，故而时人称之为“周金刚”。

其后听说禅宗玄理深奥，便四处访寻禅师以试高低，他对同学说：“一毛吞大海，海性并不因此而亏阙：纤芥投利剑，剑锋不爲其所动。禅宗有没有学问，我一试就知道了。”

于是，他来到龙潭（今湖南澧县）参见崇信禅师。

一天夜晚，在室外默坐，崇信禅师问：“为什么不进来呢？”

德山说：“里面黑。”于是崇信点灯给他，他伸手来接，崇信又把它吹灭，德山便礼拜。

崇信问他：“你悟见什么了？”

他说：“从今后不再怀疑天下老和尚的舌头。”

德山宣鉴于次日天明便离开了龙潭，龙潭禅师对徒众说：“我刚才遇见一个汉子，牙如剑树，口似血盆，一棒打下去不回头，将来必向孤峰顶上（向上求得妙悟之路）宣扬我的禅法。”

德山宣鉴又来到为山，他从法堂的西面走到东面，又回过头来看望方丈，为山和尚没有言语。

他就说：“没有了，没有了。”便出去了。

德山行至僧堂前自言自语：“虽然如此，不得草草了事。”于是重整仪容，再去参见为山和尚。

才跨进法堂门，提着坐具，便喊：“和尚。”

为山伸手想取拂子，德山则大喝一声，拂袖扬长而去。

为山到了晚间问大众：“今天新来的僧人还在吗？”

回答说：“那僧见了和尚之后，没有再进僧堂便去了。”

为山问大众：“还认识这位僧人是谁呢？”

大众说：“不认识。”

冯山说：“这僧将来有把茅草盖头，惯于呵佛骂祖。”

德山宣鉴住在澧阳（今湖南）三十年，那时正当唐武宗会昌废佛，他避难于独浮山的石室。

公元847年，武陵太守薛廷望重修德山精舍，称为古德禅院，访求有道高僧住持。

太守闻知德山宣鉴道行，屡请不下山，便巧设诡计，遣吏以茶盐诬陷，说他违犯禁法，把他捕入本州，然后去瞻礼，坚请他居住德山开禅传法。德山由此大关宗风。

德山禅师上堂对大众说：“你们平常无事，切不可起心妄求。妄求而得的东西不是禅悟。你们只要无事于心，无心于事，就能获得虚而灵、空而妙的禅悟。”

“什么圣呀凡呀，统统都是虚假的；什么相呀形呀，亦都是空幻的。”

“你想要有所求而不为其所累，可能吗？当你厌弃这一切的时候，又成大患，终而无益。”